晨雾未散时，林川已立在废弃盐井边。青石井栏上三道爪痕深达三寸，混着暗红血渍蜿蜒入井。苏婉清将火折子绑在箭矢上射入井中，幽蓝火光映出井壁斑驳凿痕——竟是前朝工部特制的"蜂巢纹"，唯有官办盐井方用此防塌秘技。
"这抓痕..."赵铁鹰用刀鞘挑起井边半片蛇鳞，鳞片大如茶盏边缘带倒钩，"怕是百年以上的铁线蟒。"话音未落，井底突然传来铁链拖地声，惊起成群蝙蝠扑面而来。林川神龙剑挽出剑花，剑气震得蝠群四散，却见苏婉清袖中红绸卷住只活蝠，蝠翼内侧赫然烙着"李"字火印。
三人缒绳而下三十丈，井底豁然开阔。千年钟乳石如巨兽獠牙倒垂，正中石台堆满盐包，青荧石在盐粒中闪烁如鬼火。林川剑尖挑开盐包，成捆军械图纸哗啦散落——竟是改良过的三弓床弩构造图，落款处盖着八大世家联名私印。
忽闻腥风扑面，水桶粗的蟒尾横扫而来。林川旋身避过，蟒尾砸碎盐包扬起漫天晶尘。苏婉清甩出红绸缠住钟乳石荡开，却见巨蟒金瞳如灯，额间凸起似角，蛇信吞吐间喷出紫雾。
"闭气！"林川扯下半幅衣襟浸了盐卤蒙面，神龙剑铮鸣出鞘。剑光过处，蟒身铁鳞迸溅火星，竟只在七寸处留下白痕。巨蟒吃痛狂性大发，蟒首撞断三根钟乳石，碎石如雨砸向盐堆。
赵铁鹰九环刀卡住蟒口，刀刃被毒牙腐蚀得滋滋作响。林川踏着坠落的钟乳石腾空，剑锋精准刺入巨蟒左眼。黑血喷溅在石壁上，竟显露出暗藏的字迹——"景和七年，八大姓私贩官盐三千船，贿漕运使陈..."
苏婉清趁机翻看盐包后的石龛，捧出本泛黄《盐政疏要》。书页间夹着张人皮地图，刺青绘制的正是八大世家秘密盐道。巨蟒垂死挣扎间撞塌西侧石壁，露出间密室，墙上密密麻麻挂着失踪盐吏的腰牌。
林川正要细看，井口突然传来机括声响。十八道千斤闸接连落下，最后一道闸门距头顶仅三尺。神龙剑插入闸门缝隙，林川双臂青筋暴起，龙睛石在黑暗中骤亮："婉清带书先走！"
苏婉清却将《盐政疏要》塞入赵铁鹰怀中，反手软剑刺入巨蟒伤口："川哥不记得了？三年前落崖时你说过..."她突然踉跄扶壁，腕间不知何时多了道紫黑咬痕。林川目眦欲裂，剑气暴涨劈碎两道闸门，蟒血顺着剑槽流入龙口，剑身突然浮现血色山川纹。
最终闸门前，林川怀抱苏婉清滚地而出，身后石室轰然塌陷。赵铁鹰抖开人皮地图，刺青在阳光下渐渐变色，竟显出更隐秘的铁矿标记。盐井外松林间忽起鹧鸪哨音，三长两短，正是李府死士的集结暗号。
松涛声裹着鹧鸪哨音刺破暮色，林川反手将神龙剑插入冻土。剑柄龙睛石映出苏婉清愈发青紫的腕脉，蛇毒已顺着太渊穴蔓延至肘弯。赵铁鹰撕开衣襟欲捆扎伤口，却被林川按住："此毒遇血则沸，封穴反而催命。"
盐井旁老槐树上忽坠下个灰布包袱，落地散出七枚金针与青瓷药瓶。林川指尖捻起金针在鼻端轻嗅，针尾刻着蝇头小楷"杏林春"——正是三年前他在淮安救过的药王谷弃徒标记。苏婉清冷汗浸透的鬓边黏着碎叶，强笑道："看来川哥救过的姑娘...都等着报恩呢。"
三人避入山神庙时，暴雨倾盆而至。林川以剑为烛，神龙剑插入供桌竟将整张柏木案照得通明。赵铁鹰赤着膀子架起药罐，见林川指尖金针颤如蜂翼，突然低喝："大椎穴下三分，不是玉枕！"
金针入肉的瞬间，苏婉清脊背弓起，一口黑血喷在斑驳神像上。血溅处忽显字迹，竟是前朝工部侍郎用明矾写的私盐账目。林川顾不得细看，剑锋削去她半截衣袖，肘弯处已现出三道紫线。
"得罪了。"林川含住蛇毒伤口，神龙剑柄抵住她掌心劳宫穴。苏婉清指尖抠进他肩胛，恍惚间见他后颈浮现龙形暗纹——正是当年寒潭练剑时被剑气所伤留下的疤痕。
子夜惊雷炸响时，破庙窗棂忽射入九支透骨钉。林川揽着苏婉清旋身避过，毒钉尽数没入神像，那泥塑山神竟轰然炸裂，露出腹中成捆的军弩机簧。赵铁鹰挥刀劈开瓦瓮，瓮底藏着半幅北疆舆图，墨迹未干处标注着八大世家私设的冶铁场。
二十名黑衣死士破门而入，链子枪缠住庙中梁柱。林川剑气横扫，断梁裹着香炉灰砸翻三人。苏婉清强提真气甩出红绸，绸缎拂过烛台时突然燃起幽蓝火焰——原是绸上浸了药王谷的磷粉。
"留活口！"林川剑脊拍飞最后一名死士的蒙面巾，却见那人耳后刺着突厥狼头图腾。垂死之际，死士突然扯开衣襟，胸前皮肉竟用鱼胶粘着包火药。神龙剑及时挑飞药包，在半空炸出腥红焰火。
暴雨初歇时，林川就着剑光翻看《盐政疏要》。泛黄纸页间飘落张地契，竟是扬州瘦西湖畔的醉仙楼房契——正是三年前他与李平山斗酒之地。赵铁鹰用刀尖挑开人皮地图夹层，羊脂玉扳指叮当落地，内圈刻着"御用监造"。
苏婉清倚着断柱轻咳："青荧石遇热则显影..."林川会意，将地图贴近神龙剑刃。龙睛石红光流转间，图上浮现朱砂标记的矿脉，竟与边境烽燧线路重合。盐井外忽传来马蹄声，三十匹战马打着"漕"字灯笼，马鞍却镶着突厥银饰。
"该收网了。"林川将扳指抛给赵铁鹰，神龙剑在地面划出深痕，"劳烦总镖头将此物送至淮安按察使衙门——走陆路经小孤山。"
苏婉清挣扎起身，染毒指尖在剑身一抹："我随川哥走水路。"神龙剑沾毒处泛起诡异纹路，恍如龙游血海。远处江面忽亮起七星渔火，隐约传来《蒹葭》古调——那是八大世家走私船接头的暗号。
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