皇帝出巡，大队仪仗及后宫妃娥随行，排场浩浩荡荡，速度自然相当之慢，走了一天，方在日落前赶到了皇陵。宣威帝住入了行宫中，包括皇子们在内的其余的人等则依惯例，于行宫周边划出大小不一的地盘扎营住宿。
营帐刚自扎好，便有一个同样的消息几乎不分先后，分别传入了三位皇子的耳中。
这个消息堪称平地惊雷，震撼得三位皇子半天没有回过神来。消息的大意便是，据可靠人士透露，前几日，大楚两位国师诊断出宣威帝的病情已然彻底恶化，余下寿命仅有月余，这还是在必须卧床静养以药吊命的情况下。自命为一代明君的宣威帝不愿病逝卧榻之上。已于昨晚服下七夕丹。这七夕丹奇妙无比，一经服用，无论身患何种恶疾。或负上再严重的伤，甚或断气未久之人亦可救回。能够再活蹦乱跳地活上七天。不过，若是一个身体极为健康的人吃下了七夕丹，他的性命也只能存活世上区区七天。
很显然，宣威帝自折所剩不多的阳寿服下七夕丹，目的便是在天下众生面前展示他一生最后的风采。以七夕丹的效期推算，宣威帝将在六天后，也就是秋猎加上演武大会结束的那一天晚上殡天。
这代表着，大楚皇位的归属也将于那一刻之前揭晓。不管怎么样，宣威帝都必须在死之前宣布皇权继承人，否则，帝位名分未定的大楚便绝对会陷入皇子夺位的内乱之中。
情况发生得太过突然，大楚下一位皇帝的冕冠究竟会落在谁的头上？
对于这个答案，三个继位呼声最高的皇子心中谁也没有底。自己该怎么办，是静待那一刻的来临，还是采取一些必要的行动？这个问题，像逐渐灰暗的天幕一样，沉沉地、无可阻挡地压了下来。压得三位皇子手足冰冷，胸腔中却又一片滚烫，血气绿色几乎无法呼吸。
天际。最后一丝暗红似血的晚霞隐去，夜幕，终于完全降临，一轮弯月如刀，将寒辉从苍穹上冷冷地洒落。
戌末时分，苍穹上浮云渐密，将那轮如刀弯月遮得时隐时现，地面景物亦是时而明朗，时而朦胧。
归拾儿领着一队禁军在皇陵边上例行巡卫。他如今已是副校尉，原本不必亲自带队巡夜。不过今晚情况特殊，却是懈怠不得。
夜风掠过。将一阵清爽的凉意送入厚重的皮甲内，令人精神为之一畅，实在是一个极为舒适惬意的秋夜。
归拾儿的心情却极不轻松，像此刻的夜空一样，心头布满了疑云。
现下皇陵的军队布防状况相当之古怪，皇陵及行宫的守卫职责本由守陵禁军担任，护驾秋猎的龙骧军一至，便接管了行宫的守卫工作。这种调度原属应有之宜，龙骧军护卫皇帝安全的战斗力自然要比守陵禁军高得多，但奇怪的是，上面却未下达命令让守陵禁军撤走，而是任由他们驻扎在原地，且也未指派将领统一指挥。这么一来，两支隶属不同的军队等于混合驻守在一处，防线看似严密了许多，实则弊端远远大过便利，万一发生什么突发性事件，两军正常整合都会颇为困难，更别说能够及时应变了。
即便负责此次秋猎军队部署的统领再白痴无能，也不可能犯下如此低级的军事常识错误才是，归拾儿实在有些想不明白此中缘由。
还有，这秋猎之期，向来是大楚的一个盛会，参与的达官亲贵名门豪族的子弟无数，不光是为了通过秋猎和演武在皇上面前出彩，博取一条便捷的晋升之道。且与会者不乏各家族的名媛淑女，这盛会期间的夜晚，更是聚会游乐纵情狂欢的大好时机，历年来驻营地周边的山林草野间，也不知成全了多少姻缘，抑或是露水姻缘。总而言之，此处夜间秋风撩人醉人之处犹胜春风几分。
因此，往年秋猎驻营地的热闹欢腾可想而知，篝火处处有如天上繁星，四处可闻欢歌笑语，直至天亮方休。但今晚，篝火却是寥寥可数，偶有半大的少男少女在外面追逐嬉闹，很快就被大人喝斥回各自营帐，偌大的营地中冷清得简直不成样子。
种种大异常情之处，让归拾儿大为疑惑不解，预感到必定会有大变故发生，至于究竟会发生什么样的变故，他毕竟只是个职位卑微的副校尉，很多信息还根本轮不到他来接触，无从忖度，只有闷在肚里暗自猜测。
见归拾儿一副心神不宁的样子，与他交好的孙庆刚正是这队禁军的小校，他们是一起扛枪一起宿窑子的交情，彼此不需顾忌许多，凑近了低声笑道：“校尉大人情绪不佳，莫非是前番在京中与哪一家的小姐好上了，现在患相思病了啊？”
“去你的校尉大人，老孙你怎么越来越跟李冲那家伙一个德性了，没事就来寒碜我？”归拾儿瞪了他一眼。抬起下巴朝秋猎营地方向点了点，道：“老孙，我是在想。那边的情况是不是有些不正常？”
孙庆刚收起笑脸，朝后面的兵士挥挥手。让他们稍稍离远点，才小声道：“我也正在琢磨这事儿，想回去后再跟你说说。这种情况不是不正常，而是他妈的太蹊跷了，去年可不是这光景，每天晚上，那些公子少爷小姐们吃饱喝足了，那劲头儿大的。不把这块地儿闹翻过来绝不罢休，整晚哪一刻有今天这么安静过？”他是守陵禁军中的老兵，去年也在此镇守，对前后的差异感受更深。
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