时间回溯到三个月前，将镜头转换到顺清交战的主战场。
固关驿，夜沉如墨，寒气刺骨。临时充作行宫的驿站正堂内，牛油火把噼啪作响，映照着李自成铁青而疲惫的脸。他身上沾满征尘的箭衣还未及换下，面前摊开的山西舆图，像一张巨大的、沉重的网。
宋献策站在下首，山羊胡子微微颤抖，声音干涩地禀报着军中实情：“陛下，山西守军，十之七八是旧明降卒，本就畏清如虎。此番山海关惨败，流言四起，皆谓清军乃天兵下凡，刀枪不入…未战，胆气已寒！败退回来的老营弟兄，也是人心惶惶，私下里将清军传得三头六臂…更棘手的是，”他顿了顿，语气更加沉重，“我军兵败消息传开，各地反顺势力如雨后毒菇，杀官夺城！虽有驻军弹压，然按下葫芦浮起瓢，顾此失彼！外患未平，内乱复炽，山西…恐难久持啊！”
李自成的手指深深掐入舆图的边缘，指节泛白。放弃山西？潼关天险之后，便是他最后的根基陕西！可若不守山西…他痛苦地闭上眼，山海关前那遮天蔽日的黄沙，满洲铁骑如墙而进的恐怖画面再次袭来。还有…他猛地睁开眼，目光扫过堂下肃立的将领，疲惫中带着一丝不易察觉的狠厉：“传令！全军…”
“万岁！”一声清朗却带着急切的声音打断了他。李岩排众而出，撩袍跪倒：“臣有本奏！”
李自成被打断，眉头微蹙，疑惑地看向这个素来沉稳的谋士：“李公子？何事？”情急之下，旧日称呼脱口而出。
“万岁！山西断不可弃！”李岩抬起头，眼中燃烧着焦虑的火焰，“此乃关中第一道门户！山西若失，潼关独木难支！”他膝行两步，手指急切地点向舆图，“北直隶入晋有五道，河南入晋有三道，此即‘太行八陉’！当务之急，真定井陉，必遣重兵扼守！北面居庸关的军都陉稍远，可遣大将率重兵监视清军动向；易州蒲阴陉、蔚州飞狐陉、磁州滏口陉，亦需分兵把守！万岁或汝侯坐镇太原，山西可保无虞！”他的手指猛地划向河南，“河南乃臣桑梓，臣请旨，率两万精锐奔赴河南府（洛阳），整饬吏治，召集义勇，锁死河南入晋三陉！如此，山西、河南互为犄角，清虏纵有铁蹄，亦难奈我何！”（注：陉，山间断裂形成的险要通道）
李岩语速极快，条理分明，每一个字都敲在要害上。然而，他那份急于力挽狂澜的焦灼，他那份“请旨独当一面”的迫切，让李自成心中那根敏感的弦猛地绷紧了。李自成面上不动声色，眼神却锐利如鹰隼般扫过李岩的脸。他想到了洛阳初破时，满城百姓只知“李公子”而不知“李闯王”的尴尬；想到了袁时中叛逃时，正是李岩奉命监视却“失察”…他心中疑云顿生，面上却只是沉吟：“公子所言…不无道理。然我军新败，士气低落，守山西，谈何容易？”
李岩一听“谈何容易”，心中更急，语调不由又加快了几分：“正因危急，才需扼守要冲！只要…”
“陛下！”一旁的牛金星离座跪倒，声音沉稳地插了进来，“上相有何高见？”李自成顺势看向牛金星。
牛金星叩首道：“万岁，军国大事，处此危局，更需慎重。是否…容后再议？”
李自成看出牛金星眼神闪烁，似有未尽之言，便顺水推舟：“也好，众卿劳顿，先歇息用膳，晚些再议。”他疲惫地挥挥手。
众将散去，牛金星却悄然随李自成转入后堂内苑。烛光摇曳，只有君臣二人。
“聚明（牛金星字），方才你欲言又止，所为何事？”李自成屏退左右，直接问道。
牛金星凑近一步，压低声音：“万岁，我军新败，士气低落，若再分兵扼守山西漫长防线，极易被清虏各个击破，重蹈山海关覆辙啊！”
李自成颓然坐下，手指揉着突突直跳的太阳穴，像是在问牛金星，又像是在问自己：“不守山西，单凭一个潼关，真能挡住鞑子铁骑？可依我军现状，这山西…当真守得住么？” 语气中充满了深沉的无力感。
牛金星眼中精光一闪，话锋陡然一转：“万岁！河南乃臣与李岩故里，值此存亡之秋，他力劝万岁坐镇险地山西，自己却要带两万精锐回河南‘整顿吏治，召集兵马’，还说什么‘两厢呼应’！此中深意，万岁不可不察啊！” 他刻意加重了“两厢呼应”四个字。
丞相牛金星拢着袖子，脸上挂着惯有的、令人捉摸不透的笑意，慢悠悠地道：“制将军忠勇可嘉，其志可勉。只是……”他话锋一转，目光如针般刺向地上的李岩，“河南，那可是制将军的桑梓故土啊。当年将军振臂一呼，红娘子应者云集，何等声威？如今若再率两万精兵独返河南……嘿嘿，”他发出一声令人不寒而栗的轻笑，声音不大，却清晰地钻进每个人的耳朵里，“人心隔肚皮，这……可就不太好说了。万一有人借此根基，拥兵自重，自立门户……岂非是裂土分疆，陷陛下于更危之境？”
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