萧夙朝指尖叩着御案，目光淡淡扫过这群人，方才对着澹台凝霜时的半分温度都消失殆尽，只剩下帝王独有的审视与威压。御案上那本关于迦关天花的奏折还摊开着，墨迹未干的朱批旁，仿佛还凝着他对黎民疾苦的焦灼——只是这份焦灼，此刻都化作了对这班尸位素餐者的冷厉。
软榻上的澹台凝霜悄悄抬眼，看着龙椅上那个眉眼冷峻的身影，忽然明白他为何偏要拽着自己来墨轩阁。或许是方才被她那句“腻了”刺得心慌，便想让她看看，他并非只有儿女情长的一面，这万里江山的重担，他始终扛得稳稳当当，哪怕手段狠戾，也只为护这天下安宁。
第二批官员刚跪定，膝盖下的青砖还没焐热，软榻那边忽然传来一阵轻响。澹台凝霜掀了裙摆翻身下地，几步就跨到御案前，像只灵巧的猫儿般扑进萧夙朝怀里，手里还扬着几张素笺：“陛下，你看这个——”
她把纸页往他眼前凑，眉眼弯得像新月：“这是天花防治的法子，还有江南水灾的疏导方案，都是我先前让暗卫搜集的民间验方和治水图谱，改改就能用哦。”
不等萧夙朝说话，她已经往他怀里缩了缩，伸出双臂环住他的脖颈，语气带着点撒娇的理所当然：“不用谢，不过得抱抱才能生效。”
萧夙朝被她撞得闷笑一声，先前的戾气散了大半。他接过素笺仔细翻看，指尖划过那些条理清晰的批注，眸色渐柔。待看到“以痘苗接种防天花”那几条时，他抬眼看向怀里的人，屈指弹了弹她的额头，又忍不住揉了揉她的发顶：“鬼机灵，藏了这么久。”
“别揉！”澹台凝霜连忙拍开他的手，手忙脚乱地拢着被揉乱的发髻，珠钗碰撞得叮当作响，“弄乱我的发型了！新梳的垂挂髻呢！”
她嗔怪地瞪了他一眼，话锋却转得飞快：“对了，那个食人怪物也不用劳烦魔兽全城搜了。”她得意地扬了扬下巴，“我让暗卫把后山那只万年玄熊放出去了，就站在城中心吼了两声——你是没瞧见，那两米高的长毛怪吓得从城隍庙梁上掉下来，还没撑过半个时辰就被玄熊的威压震碎了心脉，死透了。”
说着，她仰头凑到他耳边，声音软得发甜：“哥哥快夸我，是不是很厉害？”
萧夙朝正想开口，底下却突然传来一道尖细的声音，像根针猝不及防刺破了殿内的暖意。
“陛下！”礼部尚书不知何时抬起了头，脸色青白交加，声音却透着股孤注一掷的尖利，“皇后娘娘此言未免太过轻率！那食人恶物凶戾异常，若……若真如娘娘所说还好，可万一那怪物没死，反而因魔兽惊扰变得更加残暴，伤及更多百姓……”
他顿了顿，竟直挺挺地磕了个头，语气狠绝：“臣请奏陛下，届时便请皇后娘娘为这满城百姓殉葬，以安民心，以谢天谴！”
这话一出，连旁边跪着的官员都倒吸一口凉气。谁都看得出陛下对皇后的纵容，这礼部尚书是疯了不成？
澹台凝霜脸上的笑意瞬间僵住，她从萧夙朝怀里直起身，凤眸冷冷地扫过去，像看个跳梁小丑。而萧夙朝环着她腰的手早已收紧，指节泛白，眼底刚刚散去的戾气，此刻正以更汹涌的势头翻涌上来。
萧夙朝的声音平静得可怕，像结了冰的湖面，听不出半分波澜：“准了。”
礼部尚书刚要露出窃喜，就被他接下来的话钉在原地。
“不过，在那之前——”萧夙朝的目光陡然转厉，扫向殿柱阴影处，“江陌残。”
“属下在。”暗卫统领江陌残如鬼魅般现身，玄色衣袍几乎与阴影融为一体。他单膝跪地，拱手作揖，动作利落得不带一丝声响，只有甲胄摩擦的细碎动静。
萧夙朝指尖在御案上轻轻敲击着，每一下都像敲在礼部尚书的心上：“割掉他的舌头，再用浸过盐水的粗麻绳捆结实了。”他顿了顿，眼底漫过一丝残忍的笑意，“今晚就把他扔到市中心的城隍庙前，让他好好‘见证’一下，那食人恶物到底死了没有。”
礼部尚书吓得魂飞魄散，喉咙里发出“嗬嗬”的哀鸣，拼命摇头，却连一句求饶都说不出来——他终于明白，帝王那句“准了”，从来不是允了他的奏请，而是要先让他尝尝什么叫生不如死。
萧夙朝没再看他，继续对江陌残下令，声音冷得像淬了毒：“另外，传朕的旨意，从皇家兽园调拨一批温顺神兽，每户百姓家必须安置一只坐镇。”他抬眼望向殿外沉沉的暮色，语气带着不容错辨的威压，“朕倒要亲眼看看，这位一心‘为国’的礼部尚书，没了舌头，又被捆在那怪物曾出没的地方，是如何从食人恶物嘴里活下来的。”
“属下遵旨。”江陌残应声起身，反手扣住礼部尚书的后颈。那人像条濒死的鱼般剧烈挣扎，却连挣扎的力气都在暗卫的钳制下迅速流失，只能眼睁睁看着自己被拖拽着往殿外而去，留下一路绝望的呜咽。
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