奈良城的樱花刚谢，孝德天皇的讣告就像一块巨石，砸进了刚平静不久的倭国朝堂。灵堂设在和乐殿，白幡在风中猎猎作响，孝德天皇的遗体躺在紫檀木棺里，脸上盖着大唐赐予的锦缎，却盖不住殿外暗流涌动的杀机。
中大兄皇子一身素服，跪在灵前，指甲深深掐进掌心。他从长安赶回奈良不过半月，本以为凭着“大唐留学生”和“诛杀苏我氏”的功绩，继承王位顺理成章，可昨夜传来的消息让他脊背发凉——弟弟大海人皇子已在河内国集结了三千私兵，声称“天皇遗诏传位于我”，正往奈良赶来。
“殿下，不能等了！”中臣镰足的儿子中臣藤原压低声音，凑到他耳边，“大海人带着兵马来了，说是‘清君侧’，实则要抢王位！咱们得赶紧调兵守城！”
中大兄猛地抬头，眼里闪过狠厉。他从长安带回的不仅是学问，还有大唐监使张诚的承诺——“若遇内乱，大唐可助你稳定局势”。此刻他终于明白，父皇当年为何要派他去长安为质，那枚大唐赐予的“海东郡王世子”印信，此刻比任何兵卒都管用。
“备马，去博多湾！”中大兄起身，素服的下摆扫过灵前的供桌，带倒了一只青瓷碗，“我要见张监使，向大唐求援！”
与此同时，河内国的军营里，大海人皇子正对着地图冷笑。他手里捏着一封伪造的“遗诏”，上面的玉玺印鉴是请工匠仿刻的，却足以糊弄不明真相的百姓。“告诉弟兄们，”他对着部将嘶吼，“中大兄在长安当了三年质子，早就成了唐人的傀儡！若让他继位，倭国早晚要被大唐吞并！”
私兵们爆发出怒吼，举着刀往空中乱劈。他们大多是不满班田制的旧贵族私兵，跟着大海人，图的就是推翻新政，夺回失去的土地。
消息传到博多湾时，张诚正在监督新修的灯塔。听到中大兄求见，他心里咯噔一下——倭国刚安稳两年，怎么又乱了？
“张监使，救我！”中大兄冲进监使府，素服上还沾着尘土，“大海人伪造遗诏，起兵叛乱，若他得逞，倭国新政必废，之前的盟约也会化为乌有！”
张诚看着他，手指敲着案几上的海图：“皇子可知，大唐出兵，需有正当理由。”
“我愿以对马岛为质！”中大兄脱口而出，“只要大唐助我平定叛乱，对马岛永久归大唐管辖，作为海东驿站！”
对马岛是倭国与朝鲜半岛之间的要冲，战略位置极其重要。张诚瞳孔一缩，知道这事自己做不了主，当即道：“我立刻派快船奏报长安，在此之前，我可调博多湾的五百巡检暂守奈良，你且先回去稳住局势。”
快船劈波斩浪，七日后抵达登州，再由驿马加急送往长安。李承乾接到奏报时，正在麟德殿与裴炎讨论漕运改革。他看着奏报上“大海人叛乱”“中大兄愿献对马岛求援”等字样，手指在“对马岛”三个字上轻轻点了点。
“陛下，”裴炎率先开口，“倭国乃海东藩属，其内乱若波及海防，大唐不能坐视。只是……介入藩属国继位之争，恐引他国非议。”
李承乾没说话，翻开旁边的海东地图。对马岛像颗钉子，钉在朝鲜半岛与倭国之间，若能掌控此地，大唐水师便可直接威慑倭国与新罗，海防将稳固百倍。
“大海人是什么人？”李承乾忽然问。
“据报，此人素来反对新政，与旧贵族交往甚密。”裴炎答道，“若他继位，班田制必废，遣唐使也会中断，甚至可能重蹈苏我氏覆辙，勾结海盗。”
“中大兄呢？”
“在长安三年，研习唐律，推行新政态度坚决，算是个可用之人。”
李承乾合上地图，目光锐利：“朕不在乎谁当倭国国王，在乎的是海东安稳，盟约有效。中大兄愿献对马岛，又支持新政，于大唐有利；大海人反唐乱政，于大唐有害。两害相权取其轻，该帮谁，一目了然。”
他顿了顿，补充道：“传旨给薛仁贵，调楼船十艘、兵三千，进驻对马岛，名义上‘保护大唐商路’，实则支援中大兄。告诉张诚，让他转告中大兄，大唐不直接参战，但若大海人敢攻奈良，便击沉他的运粮船。”
旨意传到博多湾时，大海人的军队已兵临奈良城下。城墙下的旧贵族喊着“驱逐唐人傀儡”的口号，攻城槌撞得城门咚咚作响。中大兄站在城头，看着城外黑压压的叛军，腿肚子都在打颤——他手里只有两千府兵，根本挡不住。
“殿下，大唐的楼船来了！”亲兵忽然指着海湾方向大喊。
十艘大唐楼船乘风破浪而来，帆上的“唐”字在阳光下格外醒目。船队没有靠近奈良，而是直扑大海人的后方——那里停着叛军的运粮船。只听几声炮响，运粮船燃起大火，黑烟滚滚，在奈良城头都能看见。
“不好！粮草没了！”叛军阵脚大乱。他们本就是乌合之众，全靠抢来的粮食维持，此刻见粮船被烧，顿时人心惶惶。
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