登州港的晨雾中，一声清脆的铜铃划破海面。驿站驿丞张衡望着远处驶来的快船，腰间的“驿使符”在朝阳下闪着光——这是海东驿道贯通后的第一班邮船，载着长安送往奈良的急件，比原定时间提前了五日抵达。
“张驿丞，倭国对马岛的驿卒已在码头候着了！”手下的驿卒快步跑来禀报，手里捧着刚卸下的公文箱，箱锁上刻着大唐的鹰纹，“里面是陛下给倭国天皇的回诏，还有薛将军的军情简报，得赶紧交接！”
张衡点点头，亲自带着公文箱登上码头。对马岛的驿卒早已等候在那里，穿着与大唐驿卒几乎一样的绿色驿服，只是腰间多了块倭国朝廷的令牌。两人核对符信无误，在交接簿上签字画押，动作流畅得像是共事了十年——这是三个月来反复演练的结果，为的就是让海东的公文传递，像长安到洛阳那样顺畅。
海东驿道的修建，始于李承乾的一道圣旨。去年冬天，他看着薛仁贵送来的海东海图，皱眉道：“从长安到奈良，公文要走三个月，遇着台风还要更久，这如何能及时应对海疆变故？”当即命裴炎牵头，联合新罗、倭国，在海东建一条跨海域的驿道。
如今，这条驿道已初具规模：从长安出发，经洛阳、登州，渡海至琉球首里城，再经对马岛，最终抵达倭国博多湾，全程设二十一处驿站，其中大唐境内十处，琉球两处，对马岛一处，倭国八处。每处驿站都配备驿马、渡船、粮秣，还有通晓汉、倭、新罗语的译员，确保“文书不过夜，急件不滞海”。
“张驿丞，这是对马岛的急报。”倭国驿卒递过一个密封的木盒，“昨日侦测到几艘不明船只在济州岛附近游弋，疑似海盗余孽，已报给薛将军的水师了。”
张衡接过木盒，见上面贴着“火急”的红签，立刻让人备马：“直接送登州水师营，让他们快马传往长安！”他看着倭国驿卒登上快船，忽然想起半年前驿道初建时的争执——倭国曾想让驿道绕开对马岛，改走他们控制的另一个小岛，被薛仁贵严词驳回：“驿道乃传递军情之用，岂能因私废公？对马岛居海东要冲，此处设驿，方能兼顾新罗、倭国两处军情。”
如今看来，这个决定何等明智。对马岛驿站就像一枚楔子，钉在朝鲜半岛与倭国之间，无论是新罗沿海的异动，还是倭国九州的动静，都能第一时间传到登州，再转往长安。
三日后，奈良博多湾的驿站里，驿丞小野拓真正对着沙漏核对时间。桌上的公文架上，整齐地码着来自长安、登州、琉球的文书，最上面的一封，是安乐县主写给长安的家书，信封上贴着“平安”的绿签——这是海东驿道的新规矩，寻常信件也可托驿卒捎带，只是要比公文慢些，收费却比商队低一半。
“小野大人，大唐的邮船到了！”驿卒的呼喊让小野拓真回过神。他快步迎出驿站，只见大唐的“飞鹘号”快船已靠岸，船头的驿旗上，“大唐海东驿道”六个大字在风中猎猎作响。
交接公文时，大唐驿卒笑着递给他一小包东西：“这是登州张驿丞托我带给你的，说是长安新出的墨锭，比咱们用的松烟墨更黑亮。”
小野拓真接过墨锭，心里一暖。三个月来，他和张衡通过驿道互赠过不少东西：他送过倭国的和纸，张衡回赠过大唐的砚台；他寄去博多湾的海产，张衡送来登州的蜜桃。原本素不相识的两个人，因为这条驿道，竟成了互通有无的朋友。
驿站后院，几个驿卒正在检修渡船。船是按大唐“海鹘船”的样式造的，首尾尖翘，两侧有浮板，抗风浪能力比倭国的旧船强得多。一个老驿卒摸着船板，对年轻驿卒说：“你们别小看这船，上个月台风天，就是靠它把急件送到了对马岛，换了咱们以前的船，早就翻了。”
年轻驿卒点点头，指着船帆上的图案：“你看这帆上的‘驿’字，还是大唐工部统一规定的样式，不管在登州还是博多湾，远远一看就知道是驿船，连海盗见了都要绕着走——谁也不敢动大唐的驿道文书。”
这话不假。驿道开通后，李承乾特意下旨：“凡劫掠驿船、阻碍驿使通行者，视同叛逆，大唐水师可就地剿杀，无需请示。”薛仁贵更是派了三艘楼船，专门在驿道沿线巡逻，确保“邮路无阻”。
半个月后，一则消息让整个海东都震动了——新罗与百济在边境发生冲突，新罗使者通过仁川驿馆递出求援信，三天后，大唐水师的楼船就出现在冲突海域，比原定时间快了整整十日。百济王见状，立刻下令撤兵，说“大唐驿道太快，再闹下去，天兵就到都城了”。
消息传到长安，李承乾正在麟德殿看着海东驿道的运行报表。见三个月来，急件平均传递时间从九十日缩短至三十日，寻常文书也只需四十日，不由得对裴炎笑道：“这驿道，比十座烽燧台还管用。以前是‘海阔凭鱼跃’，如今是‘驿道贯海东’，政令能及时到，军情能快速回，这才是真正的掌控。”
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