瘴气林的暗影
肖飞指尖捏着那枚噬魂兽融合核心碎片，黑色光芒在他掌心微弱跳动，像是困在囚笼里的怨灵，每一次闪烁都带着刺骨的寒意。他能清晰感受到碎片里残存的黑暗深渊气息，那股阴冷与虎烈当年身上的力量如出一辙，却又多了几分驳杂——像是被人刻意调制过，更适合操控低阶黑暗生物。
“大人，您看这符文的纹路。”老灰兔捧着放大镜凑过来，镜片将碎片上的细小符文放大数倍，在篝火映照下泛着诡异的光泽，“和虎烈祭坛上刻的黑暗符文比对过，核心结构一致，但多了三道‘引魂纹’。这纹路的作用是牵引，能让操控者隔着百里之外，指挥噬魂兽的行动轨迹。”
肖飞眉头紧锁，将碎片凑近篝火，黑色光芒在火光中愈发黯淡，却有一丝若有若无的黑色丝线从碎片边缘逸出，刚触到空气就化作飞灰。“也就是说，操控者不仅能指挥噬魂兽，还能精准控制它们的攻击目标？西部狼族部落、黑石山巢穴……这些位置看似分散，实则都在妖界联盟的防御薄弱带。”
铁山坐在一旁，石锤重重砸在地面，震得帐篷里的陶罐嗡嗡作响：“管他是谁在搞鬼！只要敢出来，俺一锤子砸烂他的脑袋！”他手臂上还缠着对抗噬魂兽时留下的绷带，黑色毒素虽已清除，却仍留下淡淡的灰痕，那是黑暗力量侵蚀的印记。
阿月轻轻转动着指尖的狐族玉佩，青色妖力在玉佩表面流转：“蛇族的巡逻队已经扩大了范围，南部瘴气林、东部枯骨林这些之前黑袍人出没的区域，都加派了双倍人手。不过瘴气林地势复杂，雾气能隔绝妖力探查，得小心对方设下陷阱。”
肖飞点头，将融合核心碎片收入特制的玉盒——这玉盒是用生命之森的千年古木制成，能隔绝黑暗气息，防止碎片里的力量泄露。“今晚所有人轮流值守，明天一早，我亲自带队去瘴气林。蛇族对毒物和雾气的感知最敏锐，让赤鳞派几名精锐跟我们同行。”
夜色渐深，妖界联盟的营地沉浸在寂静中，只有巡逻队的脚步声在帐篷间穿梭。肖飞站在营地高处，望着南部瘴气林的方向，那里漆黑一片，连月光都被厚重的雾气吞噬。他握紧腰间的玄铁剑，剑鞘上的光明符文隐隐发烫，像是在预警着即将到来的危险。
凌晨时分，一阵急促的脚步声打破了寂静。蛇族战士阿鳞浑身是汗，左臂还插着一支带毒的弩箭，踉跄着冲进营地：“肖飞大人！瘴气林……瘴气林发现黑袍人！对方有三人，看到我们就跑，还留下了这个！”
他从怀中掏出一枚黑色令牌，令牌表面刻着复杂的黑暗符文，与虎烈当年使用的令牌相似，却在边缘多了一个狰狞的兽头印记——那是噬魂兽的头颅图案。肖飞接过令牌，指尖刚触到令牌，就感受到一股熟悉的黑暗力量，比融合核心碎片里的气息更浓郁，更具攻击性。
“阿鳞，你们有没有看清黑袍人的模样？”肖飞问道，同时让阿瑶取出狐族秘药，为阿鳞处理伤口。
阿鳞咬着牙，忍着疼痛回忆：“雾气太浓，只能看到他们的轮廓，都很高瘦，动作极快。其中一个人在逃跑时，不小心被我们的蛇鳞镖划伤了手臂，黑色的血……他们的血是黑色的！”
老灰兔凑过来，用放大镜仔细观察令牌上的符文：“这是‘黑暗使者’的标记！《妖界秘史》里记载过，黑暗深渊会派遣使者，在各个世界寻找代理人，这些使者的血液因为被黑暗力量侵蚀，会变成黑色。看来，除了虎烈和雷牙，还有更高阶的黑暗势力在暗中活动。”
肖飞脸色凝重，将令牌递给赤鳞：“你立即带几名蛇族战士，顺着黑袍人逃跑的路线追踪，注意避开陷阱。我带铁山、阿月和阿瑶随后就到，务必找到他们的藏身之处！”
半个时辰后，肖飞带领队伍抵达瘴气林边缘。这里的雾气比想象中更浓，白色的瘴气中夹杂着淡淡的黑色，吸入一口就让人头晕目眩。阿瑶取出早已准备好的避瘴香囊，分给众人：“这香囊里加了生命之森的向阳花粉末，能暂时抵御瘴气和黑暗毒素，但最多只能维持两个时辰。”
众人戴好香囊，跟着赤鳞留下的蛇鳞标记，缓缓走进瘴气林。林中寂静得可怕，听不到鸟鸣虫叫，只有脚下枯枝断裂的声音，在雾气中回荡，显得格外诡异。青狼族战士阿烈的狼耳警惕地颤动着，突然停下脚步：“大人，前面有血腥味，还有……黑暗力量的气息！”
肖飞示意众人放慢脚步，玄铁剑出鞘，剑身泛着淡淡的光明之力，在雾气中开辟出一条清晰的路径。走了约莫半柱香的时间，前方的雾气突然变得稀薄，一座隐藏在山洞前的营地出现在眼前——营地中央架着一口黑色的大锅，锅里煮着粘稠的黑色液体，散发着令人作呕的气味，周围还散落着几具噬魂兽的尸体，尸体上的伤口还在不断渗出黑色汁液。
“这里应该是他们培育噬魂兽的地方。”老灰兔压低声音，指着地上的符文阵，“这些符文和融合核心碎片里的一样，是用来吸收周围的黑暗气息，加速噬魂兽成长的。”
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