船行顺着河道蜿蜒，白日里看两岸芦苇荡随风起伏，夜里就泊在僻静水湾，就着星光啃几口干粮。
郑轩起初还觉得新鲜，追着水面的鱼群跑，几日下来也乏了，多半时候窝在林氏怀里睡，倒让夫妻俩少了些牵累。
这般风餐露宿走了数日，直到某日清晨，远远望见河道尽头立着青灰色的城墙，城楼上“诗梳风”三个大字隐约可见，船家才扬声喊。
“到地方了！”
郑信抱着郑轩立在船头，看那城墙虽不算巍峨，墙垛却修得齐整，城门处有兵卒值守，往来行人按序查验，竟无半分混乱。
他微微蹙眉，原以为此地该是兵荒马乱的模样，没成想这般井然。
刚下船，就见一人快步迎上来，一身军装熨帖，脸上带着爽朗笑意。
“郑兄，可算把你盼来了！”正是张煌。
郑信忙将郑轩递到林氏怀里，拱手见礼。
“张将军！”
张煌摆摆手，引着他们往城里走，边走边笑。
“叫我老张便好。诗梳风这地界，清军刚修了城墙，又调了官吏整饬秩序，商户敢开门了，百姓也敢上街了，倒比从前热闹不少。”
郑信目光扫过街边——铺子里掌柜正笑着招呼客人，巷口有孩童追跑嬉闹，连墙角的流民都得了粥棚施济，确实比暹罗统治时那副萧索模样好上太多，心里惊讶更甚，对大清的治理又多了几分认知。
到了城府衙门，屏退左右后，张煌才正色坐下，从案上取过一份文书。
“郑兄，不瞒你说，你能来此，可不是我一人的意思。”他推过文书，“前些日子皇上传了旨意，里头特意提了你的名字——说你在暹罗领兵时，以少胜多守过要塞，又懂安抚部众，是难得的将才。”
郑信拿起文书，指尖触到“郑信”二字时微微一顿，心头涌上些复杂滋味——他从未与大清有过交集，没想过远在京城的皇帝竟知晓他，连过往战绩都清楚。
“皇上还说，”张煌继续道，“若你愿意归顺，便授予第43师副师长之职。这职位本是陈西山兄的，他前些日子阵亡了，正好空缺。
往后你若立了功，提拔为师长也不是难事。”
“副师长？”郑信抬眼，是真有些震惊，他原以为能得个安稳容身之处已是幸事，没想过能授这般实职。
张煌这安排，既给了他体面，也给了他施展能力的余地，确实让他颇为满意。
林氏在一旁听着，悄悄松了口气，看郑信眼中虽有惊讶，却无抵触，便知这事多半成了。
郑信将文书仔细叠好，起身对着北方拱手，又转向张煌。
“皇上恩重，张兄抬爱。郑信愿归顺大清，往后定当尽力，不负所托。”
张煌见状笑起来，起身拍了拍他的肩。
“好！有郑兄这话，我就放心了。明日我便带你去营中见将士，往后咱们就是同僚了！”
次日天刚破晓，张煌便带着郑信往城西军营去。
刚近营区，就听见整齐的呼号声穿透晨雾。
校场上，清军将士列着方正队列操练，踢正步时靴底砸在地上，竟踏出统一的重响，连扬起的尘土都顺着队列方向飘，不见半分散乱。
郑信下意识攥紧了腰间佩刀，从前在暹罗领兵，他麾下将士操练时总爱偷懒凑数，队列松散如散沙，哪见过这般连呼吸节奏都近乎一致的军阵？
正怔愣间，张煌已引着他绕过校场，眼前景象让他彻底驻足。
只见一片开阔空地上，数十门火炮如列阵的巨兽般整齐排列，黑黝黝的炮口朝向前方，炮身擦得锃亮，阳光落在上面泛着冷硬的光。
更远处的棚下，数排火炮被帆布半掩，望过去竟看不到尽头，连炮轮上的铜钉都透着精致。
“这是大清的重型火枪，”张煌走上前，指尖轻触炮身，“每门炮都配了测准兵，三炮齐发时，落点偏差超不过一丈。”
郑信蹲下身，指尖抚过炮尾细密的瞄准刻度——这比暹罗军中那些粗制滥造的铁炮精良数倍，连炮膛内壁都打磨得光滑无比。
他想起此前与清军对阵的场景，对方一轮火炮齐射，就将他苦心布下的木栅防线炸得粉碎，双方军备差得太远。
“怪不得……”郑信低声呢喃，语气里有释然，也有几分怅然。
目光扫过营中往来的清军将士，他们腰间挎着制式统一的火枪，灰绿色军装轻便却显坚固，连巡逻的兵卒都步履沉稳，透着一股令行禁止的锐气。
联想到暹罗军中老旧的刀矛、稀疏的火器，还有波隆摩阁只知压榨百姓却不整饬军备的模样。
郑信心头忽然沉了沉，大清有这般强兵利器，又懂治理百姓、稳固后方，若将来与暹罗再起争端，仅凭暹罗那点家底，怕是连抵挡的余地都没有。
洞里萨湖一战的溃败还历历在目，如今见了清军真正的实力，他更觉暹罗的前途渺茫。
张煌见他神色凝重，拍了拍他的肩。
“郑兄不必介怀。胜败本是兵家常事，往后你跟着咱们，这些军械的用法、操练的法子，都能慢慢学。”
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