与此同时，回到驿馆的公使们刚踏进厅堂，先前在养心殿里的拘谨便散了大半，你一言我一语地议论起来。
乔治摘下礼帽，指尖还残留着攥紧衣摆的微麻感，感慨道。
“这位清国皇帝，真是让人捉摸不透。方才在殿上离得近，才看清他容貌，眉如墨画，眼若朗星，说是俊美绝不为过，可那双眼扫过来时，又带着股浑然天成的威严，让人不敢直视。”
路易正端着茶盏的手顿了顿，连连点头。
“可不是！中华皇帝全程笑意温和，说话也慢条斯理，连我们提了那样的诉求，都没见半分动怒，这性子瞧着够柔和了吧？
可偏偏那眼神、那语气，又透着不容置喙的分寸，会谈时，没一句重话，却让人清楚，主动权全在他手里。”
席尔瓦摸着下巴接话：“先前还怕他当场驳斥，毕竟那些条件着实逾矩。
可中华皇帝不仅接了，还说‘凡事皆有商量余地’，这态度软和得很，可细想又不对，他没松口半分实质性承诺，倒把我们的底全摸透了。
这柔和里藏的，怕是比雷霆震怒更厉害的算计。”
阿戈特靠在椅背上，低声道：“我先前被侍卫拔刀吓过，原以为中华皇帝是烈性子，今日才知，真正的厉害不是动怒，是他明明看透了我们的心思，还能笑着让我们把话全说出来。
这位清国皇帝，不好对付啊。”
几人对视一眼，先前因有交涉机会而生的轻松淡了些，心里都多了层掂量，接下来的会谈，怕是比预想中更要费些心思了。
……
次日起，内阁衙署的议事厅内，顾廷仪、苏琦等大臣围坐案前，目光皆落在英吉利公使乔治身上。
乔治抬手推过文书，语气恳切：“诸位大人，清英通商日久，加之我国公主嫁与陛下，两国联姻，情谊本就非他国可比。
英国向来珍视这份交情，盼着能再加深合作。”
话音刚落，礼部尚书顾廷仪却没急着看条款，反倒含笑道。
“公使大人既提两国情谊，倒有件暖心事，想与你说说。
圣上念及路易莎公主远嫁思乡，又知公主精通多国语言，特意下旨，在京郊为她开办了一所外国语大学，由公主亲任校长，传授西洋语言与文化。
如今校舍主体已落成，若有兴趣，不妨随我们去看看？”
乔治猛地一怔，眼中满是惊讶，他在清国居住数年，知晓此地对女子的管束极严，寻常女子多困于后宅相夫教子，想要抛头露面主持事务，简直难如登天。
更何况，他此前只听闻路易莎公主久居后宫，从未听说办校之事，连乔治二世国王几番询问公主近况，也只收到过几封书信，连当面交谈的机会都寥寥无几。
一旁的苏琦见状，当即起身相邀：“公使若是想瞧瞧，午后便可随我同往城外。
说不定运气好，还能遇见路易莎贵妃在校中理事呢。”
这话让乔治瞬间生出期待，既能亲眼见一见这打破常规的女子学府，又能当面了解公主近况，也好向乔治二世国王复命。
乔治压下心中的急切，微微颔首：“若能得见新办学府与公主，自然再好不过。”
顾廷仪见乔治神色松动，又顺势提起：“公使也瞧见了，圣上为路易莎公主办校，本就是念着两国的情分。
其实这些年，圣上常跟臣等念叨，说英吉利的器械精巧，商船往来也勤，是大清在西洋最投契的邦交伙伴。”
顾廷仪端起茶盏抿了口，语气恳切。
“圣上总说，寻常的通商往来算不得什么，真要处得近，就得往‘非同一般’里做，不光是生意上互惠，学问、技艺，甚至军务也该多走动，让两国百姓都能沾着好处。
这份心意，还望公使能真切感受到。”
乔治听着这话，眉梢忍不住往上挑了挑。
他本还琢磨着要如何再争取些让步，此刻只觉心里亮堂了不少，清国皇帝肯为公主破女子不得抛头露面的例，又明说要建“非同一般”的关系，这已是远超预期的姿态。
乔治往前倾了倾身子，语气也热络起来。
“陛下有这份心，实在是英吉利的荣幸！乔治二世国王也常盼着能跟大清走得更近，先前还嘱咐我，若有机会，探讨军事合作的可能。
如今听顾大人这么说，倒是与国王的意思不谋而合了。”
一旁的苏琦见状，笑着把案上的条款草案往前推了推。
“那正好，公使瞧瞧这些章程——开放商埠、调整关税的事，我们都按圣上的意思拟了初稿，若觉得哪里需再斟酌，咱们此刻就细谈，也好尽早让这些利好落了实。”
乔治拿起草案，指尖划过“开放三省”“器械降税”的字样，笑着点头：“好，咱们这就逐条看，定能议出个两边都得利的协议来。”
“……”
午后，顾廷仪引着乔治走到城郊外国语大学工地外围时，廊下那个穿月白旗袍的身影正俯身同工匠说话，正是路易莎公主。
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