莉莉感到一阵寒意。这个老人不仅在利用火焰，似乎还在利用自身部分晶化的状态，作为一种畸形的保护伞？这是一种何等绝望的智慧。
“你在这里多久了？”莉莉忍不住问。她难以想象如何能在这种环境中长期生存。
守火人沉默了片刻，似乎在计算，又像是早已迷失了时间概念。
“多久？记不清了……上一次听到‘上面’传来的、还算正常的动静，像是很久很久以前的事了。那时候，‘沉淀堆’还没这么活跃，‘巡猎者’也没像现在这样成群结队地发疯……”他喃喃着，浑浊的眼睛望向管道的黑暗顶端，尽管他什么也看不见。“后来，通道一处处塌陷、堵塞，或者被‘它们’占据……能爬到这‘烟囱管’深处的人，就越来越少了。”
他所说的“上面”，显然指的是莉莉他们来的方向，那片遍布死亡机械和晶噬体的中层区域。而“下面”……
战琦捕捉到了关键词：“下面？下面有什么？”他的声音带着一丝不易察觉的急切。他们的目标，无论是寻找出路，还是别的什么，都可能与“下面”相关。
守火人那晶化的面部肌肉抽动了一下，似乎战琦的问题触及了某个极为敏感的领域。他缓缓转过头，那双灰白的眸子“凝视”着战琦，尽管没有焦点，却让战琦感到一股无形的压力。
“下面？”守火人的声音压得更低，如同耳语，却带着一种令人心悸的沉重，“下面是‘它们’来的地方，是晶噬的源头，是一切尖叫和疯狂的终点……也是起点。”
他伸出手指，不是指向脚下的金属地板，而是虚虚地指向下方更深邃的黑暗，仿佛能穿透层层障碍，直指那无可名状的深渊。
“旧日的核心，巨大的伤口，永不愈合的溃疡……就在下面。所有的管道，最终都通向那里。所有的‘沉淀’，最终都流向那里。所有的……东西，最终都可能被拉向那里。”
火堆忽然噼啪一声爆开一朵较大的火花，映得老人脸上的晶斑诡异闪烁。
“你们想去下面？”守火人嘶哑地问，那语气说不出是好奇、怜悯，还是嘲讽。
战琦没有直接回答，但他的沉默本身就是一种答案。
守火人发出一种像是叹息，又像是哽咽的声音。
“很多人试过。比我老的，比我壮的，比你们装备更精良的……他们都下去了。”他顿了顿，加重了语气，“但他们再没有爬上来过。连变成‘晶骸’爬回来的都没有。”
“下面……到底是什么？”莉莉追问，声音微微发颤。信标指向深处，深潜者的绝望来自深处，一切的答案似乎都在下面。
守火人摇了摇头，兜帽随之晃动。
“没人真正知道。或者说，知道的人都没能说出来。只有一些……感觉，一些从下面飘上来的‘回响’。”他枯瘦的手指按着自己的太阳穴，“巨大的存在感，无法理解的低语，能让人发疯的空洞吸力……还有……光。一种不同于这火，也不同于晶体的……冰冷的、吞噬一切的……暗光。”
他描述的景象令人不寒而栗。
“为什么留在这里？”战琦突然问，“既然向上无路，向下死路，你为什么守在这里？”他依然无法完全信任这个诡异的老人。
守火人沉默了更长的时间。火光照耀下，他佝偻的身影显得无比孤独和脆弱。
“总得有人守着这最后一点不是‘它们’的光吧？”他最终轻声说道，语气里带着一种偏执的平静，“而且……我在等。”
“等什么？”
“等一个答案。或者等一个……结局。”守火人含糊地说，显然不愿深谈。他侧耳倾听了一下远处的管道，虽然那里只有一片死寂。“你们的动静不小，虽然暂时甩掉了追兵，但它们不会放弃。‘烟囱管’也不总是安全的，有些东西……喜欢在管壁之间爬行。”
他话锋一转，回到了现实的威胁上。
“你们需要休息，需要处理伤口。我这里……相对安全片刻。”他指了指火堆另一边一块还算平整的金属板，“可以坐。但别指望太久。火快灭了，我也该‘移动’了。”
移动？莉莉注意到角落那堆破烂里，似乎有一个磨损严重的背包和一根充当拐杖的金属管。这个老人并非一直固守在此，他似乎在管道系统中有特定的活动路线和规律。
战琦盯着那跳跃的火焰，又看看老人那平静中透着死寂的脸，内心的警惕与一种荒谬的求生欲仍在激烈交锋。最终，他极其缓慢地、试探性地，向火堆靠近了一步。
温暖，真实的温暖，驱散着深入骨髓的阴冷。
在这绝望的深渊里，这一小堆由怪异燃料维持、由一个半晶化的神秘老人守护的火焰，成了黑暗中唯一、却也是最诡异的一道微光。
莉莉也小心翼翼地靠近，疲惫和寒冷让她难以抗拒这短暂的温暖。她坐在冰凉的金属板上，抱着膝盖，目光在火焰和老人之间游移。
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