老铁的话描绘出一幅末日般的景象，让莉莉感到浑身发冷。如果他说的是真的，那么他们熟悉的那个世界，可能真的已经不复存在了。
“你们在这里多久了？”莉莉忍不住问。
“多久？”老铁脸上露出一种茫然的苦笑，“记不清了……可能是十几年，也可能是几十年……时间在这里失去了意义。我们靠着先辈留下的微薄储备，靠着挖掘地下的苔藓和捕捉盲鱼活下来。一代人出生，一代人死去……外面变成了什么样，还有没有‘外面’，我们都不知道了。”
他的话语中充满了绝望的宿命感。
“那你们……没想过出去看看吗？”战琦问道。
“出去？”老铁像是听到了什么可怕的笑话，他指了指岩洞顶部，“上去？你知道上面有什么吗？除了那些‘东西’，还有扭曲的光，有毒的空气，据说连土地都变成了会吞噬生命的流沙！出去就是死路一条！只有这里，只有这深入地底的黑暗，才是相对‘安全’的！”
他的语气激动，带着一种长期被困绝境形成的偏执。其他幸存者也纷纷点头，脸上露出深以为然的表情，仿佛“出去”是一个绝对禁忌的、自取灭亡的选项。
战琦和莉莉沉默了。如果老铁说的是事实，那么他们一直向往的“地表”，可能并非希望的乐土，而是另一个更加广阔、更加危险的地狱。卡珊德拉地图上标注的通往“表层废弃矿区”的路线，终点等待他们的，又会是什么？
就在这时，一个负责在洞口警戒的年轻幸存者连滚带爬地跑了进来，脸上充满了惊恐，结结巴巴地喊道：
“铁……铁叔！不好了！‘它们’……‘它们’的活性又增强了！探测器……探测器快爆表了！好像……好像下面有什么东西……彻底‘安静’了之后，‘它们’反而更‘饿’了！”
老铁脸色剧变，猛地站起身：“什么？！快！所有人！进入一级避难状态！堵死所有次要通道！快！”
整个岩洞瞬间乱成一团，恐慌如同瘟疫般蔓延。幸存者们惊慌失措地跑动起来，搬动杂物堵塞较小的洞口，带着孩子躲进更深的洞穴。
老铁转向战琦和莉莉，脸色难看至极：“是你们！一定是你们带来的扰动！‘下面’的平衡被打破了！‘它们’要上来了！”
他的眼神中充满了愤怒和恐惧，之前的些许缓和荡然无存。
战琦心中一沉。他明白老铁的意思。“下面”很可能指的就是被“拉刻西斯”协议净化的深渊。深渊的“源种”被暂时压制或湮灭，反而打破了某种恐怖平衡，导致中上层的晶噬活体失去了“源头”的某种制约，变得更加活跃和危险！
他们的到来，非但没有带来希望，反而可能给这个脆弱的避难所引来了灭顶之灾！
刺耳的、用金属敲击发出的简易警报声在岩洞内回荡。
死亡的阴影，再次笼罩下来，比以往任何时候都更加迫近。
老铁的怒吼和骤然响起的刺耳警报，如同冰水浇头，瞬间将岩洞内短暂的、因外来者而起的波澜压了下去，取而代之的是更原始、更深刻的恐惧——对生存威胁的本能反应。
“不是我们引来的！”战琦立刻反驳，声音斩钉截铁，试图稳住局面，“是下面的平衡本身就被打破了！我们只是刚好赶上！”
但此刻的解释苍白无力。幸存者们慌乱的动作和投向战琦二人那带着恐惧与怨恨的目光，已经说明了一切。在这种朝不保夕的环境里，任何“变化”都意味着危险，而带来变化的外来者，自然成了迁怒的对象。
“闭嘴！动作快！”老铁根本没时间听解释，他像一头被逼到绝境的老狼，嘶吼着指挥众人，“把二号、三号洞口用碎石堵死！主力守住主通道！女人和孩子退到最深处的‘鼠洞’！快！”
他的命令简洁有效，显示出丰富的应对经验。幸存者们虽然恐慌，但在长期严酷环境中形成的纪律性让他们迅速执行。男人们抄起矿镐、铁棍、甚至削尖的钢筋，涌向岩洞最大的入口——那条他们来时的主矿道。女人们则拉着孩子，带着所剩无几的宝贵食水，仓皇躲向岩洞后方几个更加狭窄、似乎经过加固的小洞穴。
“你们！”老铁猛地转向战琦和莉莉，眼神凶狠而复杂，“如果不想死在这里，就拿出点本事来！守住那边那个小岔口！”他指了指岩洞侧翼一个不起眼的、仅容一人通过的岩石裂缝，那里似乎通向另一个废弃的矿道，也被视作可能的入侵路线。
这是试探，也是利用。老铁需要每一份战斗力，但又不敢完全信任这两个来历不明的外人，于是将他们放在一个相对次要但依然关键的位置。
战琦没有任何犹豫，一把拉住莉莉，迅速冲向那个岔口。争论毫无意义，活下去才是第一位的。他快速检查了一下地形：裂缝狭窄，易守难攻，但一旦被突破，后方就是相对开阔的岩洞，无险可守。
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