带着这个疑问，利玛德辗转马六甲、果阿，最终在二十年后以葡萄牙商团随行神父的身份重返大明。这一次，他的公开使命是传播福音，秘密任务则是评估大明军事实力。
而命运弄人，他在南京城第一个重逢的"故人"，正是已经贵为东厂督公的曹无伤。
"利玛德神父，久违了。"
万历二十三年春，在南京礼部举办的欢迎宴会上，曹无伤举杯致意，仿佛他们之间从未有过那段血腥过往。
利玛德强忍厌恶，回敬一杯："曹大人风采更胜往昔。"
宴会后，曹无伤"热情"地邀请利玛德参观南京的名胜古迹，特别是城墙防御工事。利玛德心知这是试探，却也暗自警惕——曹无伤必定另有所图。
果然，在参观聚宝门时，曹无伤屏退左右，直入主题：
"神父精通火器，不知对《火攻挈要》可有研究？"
利玛德心头一震。《火攻挈要》是大明最机密的火器研制手册，由戚继光所着，严禁外传。
"略有耳闻。"利玛德谨慎地回答。
曹无伤意味深长地笑了："我手中有份残卷，想请神父帮忙鉴定真伪。当然，报酬丰厚。"
利玛德明白这是个陷阱，却也可能是揭露曹无伤罪行的机会。他假意应允，暗中却决定收集证据，向大明朝廷告发这个危险的叛徒。
接下来的三个月，利玛德以传授西洋钟表技术为名，频繁出入军器局。他表面上帮曹无伤鉴定《火攻挈要》残卷，实则暗中记录南京城墙的每一处结构细节——这不是为了侵略，而是为了找出曹无伤可能贩卖的城防弱点。
渐渐地，一个可怕的发现浮出水面：曹无伤不仅掌握了《火攻挈要》的关键内容，还在秘密改良一种威力惊人的火药配方，准备卖给关外的建州女真。
更令利玛德震惊的是，他在军器局的档案中发现了二十年前澳门那批红夷大炮的最终去向——它们被用来装备了倭寇，造成了东南沿海数万百姓的死亡。
信仰的危机再次袭来。利玛德跪在临时布置的教堂里，对着十字架彻夜祈祷。天亮时分，他做出了决定：必须将这一切告发，即使付出生命的代价。
万历二十三年八月初九，利玛德收到曹无伤的邀请，乘船游览长江。
他知道这是个死亡之约，却依然赴约。临行前，他将所有发现编成密码，记录在一张薄绢上，藏入玫瑰念珠的十字架坠子中。念珠的十五颗珠子，每颗都对应南京城墙的一处薄弱点，与《火攻挈要》记载的火药用量精确吻合。
"神父的虔诚令人敬佩。"曹无伤站在甲板上，手中把玩着那枚熟悉的铜制自鸣钟，"二十年前在澳门，您也是这么一副大义凛然的样子。"
利玛德平静地看着他："曹大人邀我前来，不只是为了叙旧吧？"
"聪明。"曹无伤冷笑，"我要您改良的火药配方，完整的《火攻挈要》译本，以及..."他顿了顿，"南京城墙的弱点分布图。"
利玛德摇头："我不会助纣为虐。"
"我就知道您会这么说。"曹无伤叹了口气，"可惜啊..."
他轻轻按动自鸣钟上的机关，钟声突然变得急促。利玛德感到船身一震，接着是震耳欲聋的爆炸声。
"再见了，神父。"曹无伤在亲卫掩护下跳上小船，"这次，希望您能见到您的上帝。"
火焰吞噬了甲板。利玛德在最后一刻将念珠紧紧攥在手中，跳入长江。爆炸的冲击波将他掀入水底，又抛回水面。他最后的意识，是顺流而下的江水，和手中紧握的、浸满鲜血的念珠...
三天后，当沈墨从义庄偷出利玛德的尸体时，他并不知道这个番邦神父与曹无伤的恩怨。但当他发现念珠中的密信，并破译出那些城墙弱点与《火攻挈要》的关联时，一切都明朗了。
"十五处弱点..."沈墨喃喃自语，"正好对应曹无伤准备卖给建奴的十五门红夷大炮。"
他将密信小心收好，最后看了一眼利玛德安详的面容。这位神父至死都紧握着念珠，仿佛在完成最后的祈祷。
"安息吧，神父。"沈墨轻声说，"您的使命，由我来完成。"
当夜，沈墨潜入南京城墙最薄弱的一处——三山门附近的排水暗渠。按照密信指示，这里只需三十斤火药就能炸开一个缺口。他小心地丈量距离，记录守军换岗时间，然后消失在夜色中。
他不知道的是，曹无伤已经得知利玛德的尸体被盗。此刻，东厂督公正站在利玛德曾经住过的房间里，盯着墙上挂着的一幅地图——那是南京城墙的平面图，上面用红笔圈出的十五个点，与利玛德念珠上的十五颗珠子位置完全吻合。
"找！"曹无伤对手下怒吼，"把那个小杂种和密信一起带回来！我要亲手把他们烧成灰！"
而此刻的沈墨，已经带着利玛德用生命保护的情报，踏上了前往楚王府的路。他怀中揣着的不仅是一份城防弱点图，更是一个传教士用生命书写的、关于信仰与救赎的最后见证。
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