离开铁市时，徐光启在街角发现一块被丢弃的铁料。铁锭表面锈迹斑斑，却隐约可见细密的雪花纹路。他瞳孔骤缩——这正是周铁心生前研发的冰淬法标记。这块本该成为利器的精铁，却因触碰了晋商的利益，被冠以"劣质品"之名丢弃。
当夜，徐光启在客栈摊开从黑市购得的晋商密账。阴阳账本的真相终于浮出水面：明账上，官炉炼制的废铁按例免税；暗账里，私炉生产的精铁通过走私渠道销往各地，获利十倍于朝廷赋税。更令人心惊的是，账本末尾赫然记载着"与漠南互市"的详细条款，晋商竟公然将战略物资售予敌国。
"来人，备马。"徐光启将账本小心收好，眼中闪过怒火。他知道，仅凭这些证据还不足以扳倒根深蒂固的晋商集团，但至少能撕开利益链的一角。当马蹄声划破太原的夜空，他望着远处王登库宅邸的灯火，暗暗发誓要让这些藏在阴阳账本后的秘密大白于天下——哪怕要面对无数明枪暗箭，哪怕要与整个晋商群体为敌。
而在聚贤铁号深处，王登库把玩着威尼斯金币，听着手下汇报徐光启的行踪。"让他查。"他冷笑一声，"等他查到关键处，自然有人收拾他。"炉火映照下，他身后墙上的《山河舆图》泛着诡异的光，那些标记着铁矿与商路的红点，宛如一张笼罩大明的巨网。
第二章：生死抉择
1. 严承影的两难
诏狱的霉味混着血腥气渗入骨髓，严承影拖着沉重的镣铐，望着头顶那方狭小的天窗。晨光透过铁栅洒在他伤痕累累的脸上，映得眼底的血丝愈发刺目。此刻摆在他面前的，是一道足以决定大明命运的难题：若承认"妄改祖制"，他呕心沥血研发的冰淬法将被彻底扼杀，边军火器质量将倒退十年；若执意揭穿铁税漏洞，张居正推行的"一条鞭法"改革必将遭到守旧派全面质疑，整个新政体系摇摇欲坠。
大理寺公堂之上，礼部侍郎陈永年高举奏折，声嘶力竭："严承影藐视祖训，当诛！"他身后，晋商代表王云帆捧着所谓的"劣铁"证物，嘴角挂着得意的冷笑。严承影被侍卫押着跪在青砖上，飞鱼服早已破碎不堪，却仍挺直脊梁："敢问陈大人，可知这'劣铁'为何物？"
不等对方回答，严承影突然发力，挣脱侍卫的钳制，抓起案上的铁锭狠狠摔向地面。"轰隆"一声巨响，铁锭应声碎裂，露出内部泛着银光的精铁——外层的锈迹与杂质，不过是刻意涂抹的伪装。"以次充好，欺上瞒下！"严承影的声音响彻公堂，"晋商与工部勾结，将精铁伪装成废铁免税，再高价倒卖，铁税折银的漏洞已成他们的敛财工具！"
公堂内顿时炸开了锅。张居正坐在旁听席上，脸色阴沉如水。他深知严承影所言不虚，可一旦证实铁税漏洞，"一条鞭法"的根基将被动摇。那些蛰伏已久的守旧派，必然会借此机会群起而攻之，将新政彻底扼杀在摇篮之中。
"荒谬！"陈永年拍案而起，"严承影不过是垂死挣扎！"他转向万历皇帝，"陛下，此等妖言惑众之徒，若不早除，恐生大乱！"
严承影望着龙椅上神色阴晴不定的万历，突然想起数日前在诏狱中，徐光启冒险送来的密信。信中写道："冰淬法已在宣府秘密试造，然改革之路，荆棘满途。"他明白，此刻自己的每一句话，都可能改变大明的走向。
"陛下，"严承影再次叩首，额角渗出鲜血，"臣愿以命担保，冰淬法可使火器威力倍增，保我大明边疆无虞。至于铁税之弊，臣愿闭口不谈，只求陛下网开一面，容冰淬法继续研制。"此言一出，满堂皆惊。张居正的目光中闪过一丝复杂的神色——他听懂了严承影的妥协，也明白这背后的无奈。
"严承影，你当真认罪？"万历皇帝终于开口，声音冰冷。
"臣认罪。"严承影的声音低沉却坚定，"但求陛下准许冰淬法在军器局秘密试验，若成效显着，请陛下再做定夺。"
陈永年正要反驳，却被万历抬手制止。皇帝盯着严承影，良久，缓缓道："准了。但若冰淬法无用，严承影，你九族难辞其咎。"
走出公堂，严承影望着阴沉的天空，嘴角泛起一丝苦笑。他用自己的自由与名誉，换来了冰淬法一线生机，却也将张居正的"一条鞭法"暂时置于险地。这或许是最糟糕的抉择，却也是在重重困境中，唯一能为大明保留希望的道路。而这场关于技术与制度、革新与守旧的博弈，远未到结束的时候。
2. 张居正的暗棋
暴雨如注，楚红药策马疾驰在泥泞的官道上，怀中密匣被油纸层层包裹。匣内不仅有晋商"阴阳账本"的原件，夹层更藏着至关重要的辽东铁课数据——那里记录着军器局半数铁料流向建州卫的罪证。马蹄溅起的水花混着泥浆，她的夜行衣早已湿透，却始终紧攥缰绳，不敢有丝毫懈怠。
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