书接前回。西北的风沙卷着硝烟渐渐平息，唐军大营中，李靖正站在一幅巨大的羊皮舆图前，指尖缓缓划过吐谷浑故地的山川河流。那地图由斥候历时数月绘制而成，山势起伏、水道纵横皆清晰可辨，连荒漠中的几处绿洲也用朱砂点出，仿佛整片高原的脉络都尽在掌握之中。帐外战马低嘶，铁甲轻响，旌旗猎猎作声，远处仍有零星火光在残破的营垒间闪烁——那是昨夜最后一场鏖战的余烬，尚未被晨风吹散。
历时数月苦战，大唐铁骑横扫青海高原，终于荡平叛乱。吐谷浑首领慕容伏允见大势已去，在帐中披发跣足，仰天长叹：“天不助我！”声音悲怆如孤狼哀鸣，回荡在空旷的穹庐之间。他双目赤红，面容枯槁，昔日雄踞一方的王者如今只剩颓然之态。言罢拔剑自刎，血溅毡幕，剑锋入喉时竟未有丝毫迟疑，鲜血顺着金丝织锦的边角蜿蜒而下，染红了祖传的虎头纛旗。
其子慕容顺率残部归降，跪于辕门外三日不起，衣不解带，食水不进，恳请宽恕族人之罪。风沙吹裂了他的嘴唇，膝盖磨出血痕，却始终不肯起身。将士们议论纷纷，有人冷笑：“父债子偿，理所应当。”也有人动容：“毕竟血脉相连，若屠戮殆尽，恐伤天和。”
李靖亲出营门扶起，赐以衣冠，温言道：“尔父违逆天命，致有此祸；然尔能识大体，率众归顺，实为明智之举。陛下仁德广被，岂会株连无辜？”遂许其保全宗庙社稷，只将主谋十余人流放岭南，永不得返。消息传出，归附诸部无不感泣，称“唐军非来征伐，实来安民”。
然太平未久，营外忽闻鼓声骤起，甲胄铿锵。一名校尉疾步入帐，单膝跪地禀报：“启禀都督！此前因诬告将军谋反而被赦免的降将阿柴罗，暗中勾结旧部三百余人，欲趁夜焚毁粮草、劫持使臣，已被巡夜骑兵尽数擒获，现押在辕门外听候发落。”
帐内诸将闻言皆怒，有人拍案而起，震得案上铜壶倾倒：“此獠反复无常，留之何益？不如斩草除根，以儆效尤！”更有将领冷笑：“昨日饶你不死，今日便思反噬，真乃狼心狗肺之徒！”
李靖神色不动，目光如古井深潭，静默良久，方才缓步走出帅帐。月色清冷，洒在黄沙之上，宛如霜雪覆地。阿柴罗披枷带锁，跪伏于地，犹自高声叫嚣：“你们汉人假仁假义！今日容我，明日杀我，何必多此一举？我宁死不屈，绝不做你们的走狗！”
他双目赤红，满脸尘土与血痕交织，状若疯魔，脖颈青筋暴起，似要挣脱束缚扑上前去。几名士卒按住其肩，才未酿成变故。
李靖冷冷注视着他，声音不高，却字字如刀，穿透寒夜：“陛下念你曾有微功，又恐牵连无辜百姓，特赦你不死，授你偏将之职，赐你田宅奴婢。三年前你在祁连山击退突厥游骑，救下一村老幼，朕记下了你的名字。你非但不知悔改，反屡次挑拨离间，煽动叛乱，今又图谋作乱，是可忍孰不可忍！”
话音未落，令旗一挥，刀光闪过，人头落地。鲜血喷涌而出，在黄沙上开出一朵暗红之花，热气腾腾，转瞬凝固。李靖命人将首级悬于旗杆之上，传示各营，并晓谕归附各部：“凡忠顺者，厚待之；敢怀二心者，视此首！”
三军震动，万帐肃然。当夜，数十个观望不定的小部落连夜遣使求见，献牛羊马匹，誓表忠心。自此再无一人敢生异志。
处理完军务，天色已近拂晓。晨雾弥漫之际，苏定方步入帅帐，手中捧着一卷用细绳捆扎的文书，神情庄重。他年不过三十，眉宇间却已有统帅之气，目光沉静如深潭，步伐稳健如松柏扎根大地。
“师傅。”他将文书置于案上，躬身行礼，“吐谷浑虽平，然西北边陲隐患未除。吐蕃日益强盛，西域诸国观望不定，若仅以兵威镇之，恐难持久。弟子日夜思索，愿请命镇守西北，待时机成熟，便率军收复吐蕃及西域诸国，将其纳入大唐版图。”
说罢，他展开文书，指着其中条陈道：“此乃弟子所拟《安西经略十二策》。其要旨有三：一曰‘固边’，修筑城池、设立烽燧、屯田戍卒，使敌不敢轻犯；二曰‘惠民’，分发粮种、推广牛耕、兴修水利，令百姓安居乐业；三曰‘化民’，设学堂、教汉字、传礼仪、立乡约，使夷狄渐染华风，久而自同于中原。”
他语气坚定，眼中熠熠生辉，仿佛看见了未来的图景：“昔者秦始皇筑长城以拒胡，然匈奴终入塞；汉武帝远征西域，然耗尽国力而不得久安。唯文武并用，德威兼施，方可成百年之治。今日我大唐雄踞天下，正宜开疆拓土，播文明之种于四海！”
李靖听罢，久久不语，只是凝视着那卷文书，指尖轻轻抚过纸面，仿佛触摸到了千年后丝路驼铃悠扬、孩童诵读诗书的画面。烛火摇曳，映照在他苍老却坚毅的脸庞上，眼角泛起一丝湿润。
良久，他轻轻点头，拿起文书逐页翻阅。只见其上不仅详列军事布防、粮饷调度，更有如何选任译官、翻译典籍、设立蒙学、奖励垦荒等细则，条理分明，思虑周密，甚至预判了十年后的气候变迁对屯田的影响，提出轮作休耕之法。
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