鲁国公府的夜，被烛火烘得暖意融融。庭院里的桂树落了满地碎金，混着酒香与菜肴的余韵，在晚风里轻轻浮动。正厅内的宴席已近尾声，杯盘尚有余温，却少了几分开场时的喧闹，多了些沉淀后的从容。
秦琼捧着手中的玉杯，指腹摩挲着杯壁上温润的纹路。他微微抬眼，目光缓缓扫过座中诸人，烛火跳跃间，鬓角的白发被染得明明灭灭，竟比杯中的酒液还要透亮几分。岁月似乎格外偏爱在这位开国猛将的身上留下印记，眼角的皱纹深如刀刻，曾经能开三石弓的臂膀，如今举杯时虽仍稳如泰山，却终究添了几分沉滞。
他轻轻叹了口气，那声叹息不重，却像一片羽毛，轻轻落在每个人的心头。“想当年，咱们在贾柳楼歃血为盟，二十六人义结金兰，誓要同生共死，共扶明主。”秦琼的声音带着几分沙哑，却字字清晰，“那时节，兄弟们个个意气风发，要么身怀绝技，要么胸怀壮志，喝着粗酒，就着咸菜，也能畅谈天下，畅想日后建功立业的光景。可如今……”
他顿了顿，目光在魏征、李积、苏定方、程咬金、王君珂几人脸上一一掠过，语气里满是怅然：“能像这样围坐一桌，把酒言欢的，却只剩咱们几个了。”
座中一时寂静无声。谁都记得贾柳楼那一日的盛况，二十六人按年岁排定次序，焚香跪拜，歃血为盟，那句“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”的誓言，仿佛还在耳畔回响。可岁月流转，世事变迁，有人埋骨沙场，有人归隐山林，有人远赴边地，散落天涯。
魏征放下手中的象牙箸，他素来清癯的面容在烛火下更显沉静，声音低沉而温和：“二哥不必太过伤感。映登八弟虽在终南山修道，潜心向道不问世事，却始终记挂着咱们这些兄弟。前几日他还托人捎来书信，说山上今年雨水充沛，灵芝长得极好，特意采了些上等的，已经让人快马送往府中，说要给二哥你补补身子，也好强筋健骨。”
秦琼闻言，脸上露出一抹释然的笑意，眼角的皱纹挤在一起，反倒添了几分暖意：“还是映登有心。想当年他枪法精妙，勇冠三军，如今遁入山林，倒也落得个清净自在。”他顿了顿，又道，“屈突通，屈突盖兄弟镇守潼关，那是大唐的门户，丝毫不敢懈怠，自然是走不开的；契苾何力在漠北安抚部族，那些突厥降部初归，需得有人悉心照料，方能安定；柴邵驸马刚陪平阳公主练完兵，公主殿下治军严谨，他这个驸马爷自然也闲不下来……”
他一一数来，语气里没有半分抱怨，反倒满是理解与欣慰：“兄弟们虽天各一方，不能时常相聚，但所思所想，皆是为了大唐的安稳，为了天下的太平。如此一来，纵使辛苦，也忙得值，忙得其所。”
就在这时，李积忽然开口。他端坐于席间，身着一身便服，却依旧难掩那份久经沙场的沉稳气度。指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻叩着，发出清脆的声响，打破了片刻的宁静。“说起忙，倒让我想起四年前，咱们合力破灭东突厥那回。”他的目光转向坐在对面的苏定方，眼中闪过一丝锐利的光芒，“九弟，你还记得不？那时你自告奋勇，率领二百轻骑，星夜兼程奔袭颉利的牙帐。我在碛口关坐镇，深夜里听着远处传来的隐隐喊杀声，还有那划破夜空的火光，就知道，这仗你定然能胜，咱们这灭突厥的大计，也定然能成。”
苏定方闻言，眼中顿时亮起神采，仿佛又回到了那个战火纷飞的夜晚。他放下酒杯，朗声道：“三哥说的是！那日深夜，我带着兄弟们趁着夜色掩护，悄悄摸到颉利的牙帐外，那些突厥兵毫无防备，睡得正沉。咱们一声令下，刀光剑影，直捣中军。颉利那厮惊慌失措，带着亲信狼狈逃窜，哪里还有半分往日的嚣张气焰！”
他话锋一转，看向秦琼，语气里满是敬佩：“不过，这胜仗也多亏了三哥在碛口关断敌退路。若不是三哥领兵死死守住关口，截断了颉利北逃的必经之路，让他成了瓮中之鳖，我就算拿下了牙帐，也未必能将他生擒。还有秦二哥，那时你镇守长安，虽不能亲临前线，却每天派人快马送来军情，字里行间都透着焦急，恨不得亲自提锏赶来相助。那些书信，我至今还留着几封，读来依旧能感受到二哥的那份热血与牵挂。”
“哈哈哈！”程咬金一拍大腿，爽朗的笑声震得桌面微微发颤。他性子素来豪爽，想起当年的战事，脸上满是激动之色，“说起那回打仗，老程我也得说两句！我跟尉迟恭那黑炭头一起守侧翼，眼看着颉利的大军被咱们层层包围，进退两难。最后决战那日，咱们大军全线出击，杀得突厥兵哭爹喊娘，溃不成军。我亲眼看着颉利那面象征着突厥可汗权威的狼旗，在乱军之中轰然倒下，心里那叫一个痛快！老程我这辈子打过的仗不计其数，就数那回最解气，最扬眉吐气！”
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