钟立眼角抽搐，语气沉痛：“即便如此，掌教师兄也被重创，元气大伤，自此修为再难寸进。而沐家老祖……为了救他，不惜燃烧本源，硬生生折损了百余年寿元。那一战之后，我才真切明白，所谓‘抵抗妖族’，背后其实是以多少血与命来换取的一线生机……”
钟立语气低沉，像是压着千斤重担一般缓缓开口：
“自那一役后，掌教师兄彻底上不了前线。我长青宗不得不一再增派人手，先后调遣了多位结丹长老赴往边境。可战事愈演愈烈，妖族攻势越来越疯狂，我宗门一十四位结丹长老，尽数陨落在两族边境争斗之中……”
他说到这里，眼中闪过一丝痛色，声音沙哑：“其中，便有齐师兄。”
张炀心神轰然一震，胸腔中涌起一股几乎要将他撕裂的痛意。
他闭了闭眼，仿佛眼前又浮现出那些熟悉的身影，“师祖枯荣真君，自家师尊齐恬。往日之事历历在目。”
突然张炀身躯猛地一震，睁开双眸，神色冰冷，眼底的痛楚瞬间被凶戾之气所替代。他的呼吸急促起来，周身气息暴涨，如同野兽般压抑而危险，仿佛随时会择人而噬。
钟立见状，眉头微皱，却并未斥责，只是伸出手掌，轻轻落在张炀的肩头。力道不重，却沉稳有力，带着一股沉默的安抚，示意他冷静下来。
半晌后，张炀才平复了凶戾之气。钟立才继续开口，声音中透出一抹无奈的沧桑：
“最终，人妖两族皆奈何不得对方，战局才慢慢平息下来。只是，苍国等北部四国，尽数沦陷，被妖族彻底侵占。从那时起，直至如今，齐国边境的对峙格局，便一直维持至今。”
张炀沉默片刻，声音低沉而凝重地问道：
“那如今……掌教师叔呢？”
钟立闻言，神色黯然，轻叹一声：“掌教师兄……在二十年前，已经坐化。只是临终之前，我侥幸凝结元婴，他便将长青宗托付于我手。至少在最后那一刻，他走得心安。毕竟，长青宗仍旧有真君坐镇，尚能延续宗脉，不至断绝……”
张炀眼神再次暗淡几分，胸口似压着一块巨石，半晌才低声问道：
“师叔，那如今宗内……还有谁？”
钟立闻言，长叹一口气，目光黯然，缓缓道：
“如今宗内不过勉强维系着香火。除了近百年来陆续收下的数十位新弟子，尚且稚嫩，根基浅薄。真正能独当一面的，也就只剩下两位结丹修为的弟子留守。一个是杜预，一个是胡安儿。”
他略微停顿，眼神中透出几分复杂：“杜预平日大多寄身于沐家，要么闭关参悟丹道，要么为沐家炼制灵丹。毕竟沐家对我长青宗不薄，沐家老祖更是因为当年救助掌教而折损了百余年寿元。杜预那小子为了宗门偿还人情，不得不主动选择投身沐家，给沐家炼制灵丹。况且……沐家老祖如今状况不佳，他也多是借机报恩。至于胡安儿，则留守宗门，日常负责教导门内弟子修炼，维持宗门运转。”
张炀眉头深深皱起，语气凝重：“师叔……难道宗门之中，就只剩下杜师兄与胡师妹二人支撑？昔年浩浩荡荡的长青宗，如今只余这般薄弱根基？”
钟立神色微黯，缓缓摇头：“这倒也不是。百余年来，当年你同时代的筑基弟子，已有不少人顺利结丹。比如薛雪，如今已是结丹中期修为。但……他们大都分散去了南方诸国，四处历练，寻找自己的机缘。毕竟以如今长青宗的衰落之势，早已无法给予他们更进一步的助力。留在宗内，对他们而言只会成为束缚。”
张炀听罢，沉默片刻，目光微垂，心中百味杂陈。他缓缓颔首，抬眼直接问道：
“师叔，那……沅儿呢？”
钟立神色微微一滞，随即叹息着摇了摇头。张炀目光骤然一沉，眼中浮现出一丝不安。
“你放心，”钟立见状，立刻开口，安抚般说道，“沐沅一切安好。只是，自从她凝结金丹之后，便选择独自离去，踪迹难寻。具体去了何处，无人知晓。只是偶尔会悄然回到落云山脉，留下些许痕迹。我与她上一次见面……已是十年前的事了。”
张炀眉宇间的阴霾愈重，沉声问道：
“她……究竟去做什么了？”
钟立苦笑一声，眼底闪过一抹复杂的光：“她从未明说过自己要去做什么。但在我看来，她八成是去寻你了。”
他微微仰头，像是在回忆往事，声音低沉缓缓：
“当年你失踪后，外界都传言你们五人早已陨落。可在宗内，情况却另有不同。王冥的魂灯彻底熄灭，已然确认身死。而你的魂灯……虽然暗淡如豆，几乎随时都可能熄灭，但始终未曾真正断绝。那时，这一异状惊动了你师祖枯荣真君，他亲自来看过。他老人家当时安抚沐沅，对她说：‘这小子命硬，福大命大，既然魂灯未灭，便定是生机尚存。’”
钟立轻叹：“也正是那一句话，让沐沅心生希望。自那之后，她便一直想外出寻找你的踪迹。只是当时修为尚不足结丹，被你师尊以门规勒令压下。直到她能凝结金丹，方才准许她踏出宗门。”
张炀闻言，心中一颤，眉头紧锁。
“谁能料到，”钟立神色中闪过一丝感叹，“这丫头仅用了不到五十年，便一举突破，凝成金丹，让人瞠目。只是偏偏在那时，妖族大举南下，我长青宗被迫仓促撤离苍国，各种变故接连不断。就在那之后，沐沅带着那条小青夔，独自离开了宗门。”
他声音低了几分，像在诉说一段不愿回想的旧事：“据后来方原与吴凡二人所言，沐沅曾孤身潜入妖族腹地，冒着九死一生的风险寻找你的踪迹。后来又深入西方黄沙之地，行踪诡秘。再之后，她的影子又出现在南方诸国……只是究竟找到了什么，谁也不得而知。”
张炀心神一震，眉头紧蹙，沉声问道：
“吴凡与方原……他们还活着？”
钟立点了点头，目光中透着几分无奈：“嗯，这两人如今去了东南，投身魔道了。”
“为何会走上魔道？”张炀神色一沉。
钟立叹息，目光有些沉痛：“方家与吴家早已不复存在，满门惨遭妖乱波及。他们二人身怀血仇，又眼看宗门衰败，已无所依仗。当年便毅然决然，选择走上魔道一途。说来也怪，如今看来，他们的选择倒也未必是错的。靠着那股执念，这两小子硬生生闯了出来，如今都已结丹有成。”
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