棋盘上的局势渐渐复杂，黑子像困在网里的鱼，白子像绵密的网眼，每一步都透着温柔的紧逼。阿禾皱着眉琢磨，南瓜子壳堆了小半桌，指尖沾着点盐粒，嗑瓜子的动作慢下来：“后来她就以棋待客了？每日只开三局，倒比镇上的棋社多了份规矩。”
苏燕卿指尖划过桌面的木纹，那里还留着经年累月的压痕，像被无数次落子磨出的印记。她望着窗外斜斜掠过的鸽影，声音漫开层薄纱般的暖：“是啊，老板娘特意为她设了‘棋堂’，就在靠窗的位置，摆着张梨花木桌，跟咱们现在用的这张纹路都像一个模子刻的。晚云从不施粉黛，总穿件月白衫子，洗得发了浅，领口磨破了，就自己找块同色的布补了圈边，针脚歪歪扭扭的，倒比绣了花还耐看。”
她拿起颗白子，在指间转了转，仿佛那就是当年晚云捏在手里的棋子：“她坐窗边时，阳光总爱落在发顶，像蒙了层细纱，把碎发都染成金的。窗外那株老梅，枝桠斜斜伸过来，春末抽新芽时，嫩红的芽尖蹭着窗棂；落雪时更妙，梅影落在棋上，黑子白子都像沾了香，连落子声都带着点清冽的梅气。”
阿禾顺着她的目光望向窗外，想象着那样的画面——素衣女子坐窗边，指尖拈着棋子，梅影落满棋盘，时光都跟着慢下来。她忽然落下颗黑子，落在白子包围的死角里，棋尖微微用力，竟在密不透风的网里撞出个细缝：“每日三局，来的都是些什么人？”
“三教九流都有。”苏燕卿嗑开颗瓜子，仁儿落在掌心，“有穿锦袍的公子，骑着马带着随从，趾高气扬地来，灰头土脸地走；有挑着担子的货郎，卸了货就往棋堂跑，怀里揣着皱巴巴的纸，说是自己写的诗；还有隔壁镇的老秀才，拄着拐杖来，输了就从布包里摸出本泛黄的抄本，说‘这个抵账成不’。”
她笑了笑，眼里浮着暖光：“晚云都收着。那些字和诗攒了满满一柜子，比坊里的酒坛还多。有回我去送布，见她正蹲在柜子前整理，把写得好的挑出来，用红绳捆成卷，不好的就裁成纸锭，说是烧给她母亲。老板娘总笑她‘你这哪是开棋堂，是开了个杂货铺’，她也不恼，就抱着卷子笑，眼里亮闪闪的。”
棋盘上的黑子借着那道细缝慢慢舒展，像鱼群找到了洄游的水道。阿禾松了口气，指尖的汗把棋子润得发亮，指腹蹭过微凉的棋面：“能在绝境里开出路来的人，心里总得揣着点不一般的透亮。”
“聪慧是聪慧，却也执拗。”苏燕卿的白子顿在半空，眼尾的光暗了暗，嗑瓜子的动作慢下来，壳子落在桌上，发出轻响，“有回镇上来了位新科状元，红袍玉带，骑着匹雪白马，身后跟着一串随从，马蹄踏过青石板，‘嗒嗒’声从街尾传到街头，连坊里的酒坛都震得嗡嗡响。他是听说忘忧坊有位棋绝，特意绕路来的，那架势，倒像来查案而非下棋。”
阿禾的指尖猛地收紧，黑子在指腹下微微发烫。新科状元，红袍玉带——这样的人，怕是瞧不上民间棋士，更别说是个女子。她想象着晚云当时的模样，许是仍坐在窗边，梅影落满肩头，手里捏着棋子，平静得像没看见那阵仗。
“他进坊时，所有人都住了声。”苏燕卿的声音沉了沉，像浸了水的棉絮，“掌柜的刚要迎上去，他已径直走到棋堂前，目光扫过满墙的诗稿，最后落在晚云身上——许是没想到传闻里的棋绝是个素衣丫头，愣了愣，随即傲气就从眉梢漫出来，像带了冰碴子：‘你就是晚云？’晚云抬头看了他一眼，没起身，只点了点头，手里的棋子轻轻落在棋盘上，‘笃’的一声，像在回答。”
她顿了顿，往炉里添了块炭，火苗“腾”地窜起来，舔着炭块，发出“滋滋”的响，映得她眼底的光忽明忽暗：“状元爷大概没受过这等冷遇，脸色沉了沉，从随从手里接过棋盘，‘啪’地放在桌上。那棋盘是象牙的，棋子是玉的，碰在一起叮当作响，跟晚云那副木棋子比，倒像孔雀站在鹌鹑堆里。”
“他说要赌棋。”苏燕卿的指尖无意识地敲着桌面，节奏忽快忽慢，“赌注是她的自由身。周围的人都吸了口凉气，货郎把担子往旁边挪了挪，老秀才攥着拐杖的手都白了——谁都知道，状元爷看上的人，哪有还价的余地。”
阿禾的呼吸都轻了些，攥着黑子的手指关节泛白，指节抵着桌面，微微发颤。她仿佛能听见当时的死寂，能看见晚云垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出片浅影，棋盘上的白子还停在梅影里，像凝住的时光。
“他说，若他输了，就为她赎身，备上马车送她回祖籍，再给她置百亩良田，保她后半辈子衣食无忧；”苏燕卿的声音压得更低，“若她输了，就得卸了这棋堂，随他回京做妾，从此再不能碰棋子。”
“轰”的一声，周围像炸开了锅。货郎急得直跺脚，老秀才咳着说“使不得”，老板娘刚要上前理论，却被晚云拦住了。她看着窗外的老梅，那天风大，花瓣被吹得簌簌落，像下了场碎雪。她忽然就点了头，声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里：“好，我跟你赌。”
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