车轮碾过帝都青石板路的声响，比查理记忆中更显沉重。直到马车驶入帝都的伯爵府的街巷，他才真正摸清眼下局势的混乱 。
阿维图斯大帝骤逝的余波，远比东线战场的硝烟更令人窒息。
权力交接的空白像一张巨大的网，将整个帝国罩在无形的紧张里，而对他们目前来说最棘手的，是军方彻底失去了最高制约，各派系将领擅自决断事务，连调兵的文书都开始变得混乱。
这些消息，都是他随父亲踏入帝都后，从往来的家臣与希里的低语中拼凑出的真相。
其实按最初的安排，东线战事结束后，他本该即刻返回那不勒斯城，回到那片能让他安心修行的净土。
可坎特伯雷伯爵现在作为帝国重臣，大帝驾崩后必须即刻返回帝都主持部分军务，查理望着父亲鬓角新增的白发，没半分犹豫便收拾了行囊：“父亲去哪，我就去哪。”
他太清楚父亲面临的困境。从前军部因忌惮父亲兵权，屡次借粮草、军备之事刁难，或是在朝堂上暗中使绊子，全靠阿维图斯大帝的信任与父亲自身的智谋一一化解。
可如今最大的 “靠山” 不在了，那些蛰伏的对手必然会趁机反扑。
更让他揪心的是，连家族内部都有势力与军部沆瀣一气，据说几位旁系长老早已暗中与军部的人接触，想借着权力真空分走坎特伯雷一脉的兵权。
一想到这些，查理夜里都忍不住辗转 。
父亲既要应对朝堂的明枪暗箭，又要防备家族的背后算计，单凭一人之力，如何扛得住这两面夹击？
坎特伯雷伯爵何尝不知儿子的心思。
他本不愿让查理卷入这肮脏的政治漩涡，多次劝他回那不勒斯：“你该专注于修行，这些事父亲能处理。”
可查理每次都坚定地摇头，细数自己在东线战场习得的应变、在艾瑞克那里知晓的隐秘，甚至主动提出要帮父亲梳理军中眼线、核查军备账目。
看着儿子眼中褪去青涩的坚定，又想起他近年展现出的智谋与力量，坎特伯雷伯爵终是叹了口气，默许了他的留下。
暮色渐沉时，查理站在伯爵府的书房外，听着屋内父亲与属官讨论军务的声音，悄悄攥紧了拳头。
查理站在伯爵府二楼的窗前，望着楼下往来穿梭的家臣，脑海中不断回响着父亲昨日的叹息。从前阿维图斯大帝在世时，有帝王的信任与支持做后盾，家族与军部的刁难像被无形的屏障挡在外面，连那些旁系亲属的觊觎都收敛了许多，日子过得顺遂安稳。
可如今大帝骤然离世，那道屏障轰然倒塌，原本隐藏的压力瞬间爆发，家族与军部的势力重新抱团，明里暗里针对坎特伯雷伯爵，让他们彻底陷入了被动。
他之所以坚持跟着来到帝都，并非一时冲动。经历了东线战场的生死较量，又知晓了艾瑞克口中的隐秘，查理早已不是那个只懂修行的少年。
他清楚，政治与军事本质相通，想要占据主动，关键在于掌握足够的情报。
像战场上提前摸清敌军部署，才能制定破敌之策。如今父亲腹背受敌，若不能及时掌握家族与军部的动向，很可能会落入对方设下的陷阱。
接下来的几日，查理开始悄悄行动。他借着外出采购修行物资的名义，穿梭在帝都的大街小巷，从熟悉的酒馆老板口中打探贵族间的传闻，通过希里介绍的人脉联系军中的老部下，甚至冒险潜入家族旁系的府邸附近，偷听他们与军部人员的密谈。
查理的每一次情报探查，都藏在土黄色的灵力光晕之后。
起初他修习土遁术，只当是战场遇险时的逃命手段 。
毕竟在开阔地带，能悄无声息沉入地下避开追兵，已是难得的自保技能。可到了帝都这处处是眼线的地方，这门看似 “朴素” 的道术，却成了他最锋利的暗探工具。
就像前几日潜入家族旁系长老的别院，对方的府邸外守着四名精锐护卫，院墙还布下了感知类的魔法阵，寻常人哪怕靠近三步，都会被瞬间察觉。
可查理只是在街角的梧桐树下轻轻叩了叩地面，指尖灵力顺着土壤蔓延开，身体便如融雪般沉入地下。他贴着别院的地基缓慢穿行，土层的掩护不仅隔绝了魔法阵的感知，连护卫的脚步声、谈话声都能清晰传入耳中。
长老与军部将领密谋克扣军备的低语，就这样被他一字不落地听进心里，最后又从别院后方的菜园破土而出，混在挑水的仆役中从容离开，连一丝痕迹都没留下。
还有一次在帝都的酒馆打探消息，邻桌正好坐着两名军部的小吏，正低声议论着要在议会前 “修改” 东线的军备损耗清单。
查理怕靠得太近引起怀疑，干脆借着去后院如厕的借口，在墙角发动土遁术，只将耳朵贴在靠近地面的土层处。
土粒传导声音的效果远超他的预料，小吏们夹杂着私心的算计，甚至连他们提到的 “关键证人” 的住址，都清晰地传进他耳中。
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