七日的集训时光转瞬即逝，当查理宣布最后一次训练结束时，队员们瘫在训练馆的软垫上，浑身汗湿却满脸怅然。
“队长，你怎么才来啊！” 伊恩揉着酸痛的胳膊，语气里满是 “埋怨”，“就七天哪里够啊，再练半个月，我觉得我能直接冲击日曜级！”
“就是就是！” 凯恩跟着附和，眼里还闪着兴奋的光，“你没来之前，我们训练半天都不如跟你练一小时进步大，早来多好啊！”
其他队员也纷纷点头，语气里的不舍远多于抱怨。这七天里，查理的指导如同拨云见日，每个人的短板都被精准弥补，实力几乎是肉眼可见地飙升，可这样的集训偏偏太过短暂。
查理听着大家的念叨，有些无奈地笑了笑：“这可不能怪我，是希尔文院长说我不用提前来，若不是他说让我来跟大家磨合磨合，我恐怕连这七天都来不了。”
众人这才恍然大悟，纷纷对着空气 “吐槽” 起院长的 “偏心”，训练馆里满是欢声笑语，之前因高强度训练积累的疲惫，仿佛都在这打趣中消散了。
夜幕降临，查理回到宿舍刚坐下，门就被轻轻推开，凯恩探着脑袋进来，手里还攥着一瓶恢复药剂：“查理，反正现在也睡不着，要不我们再去训练馆练会儿？就半小时！”
查理看着他眼里的热切，摇了摇头，递给他一杯温水：“凡事过犹不及。这七天大家已经绷到极致了，适当的休息才能让魔力彻底沉淀，比硬撑着训练效果好得多。”
凯恩愣了愣，细细琢磨着这句话，越想越觉得有道理，当即对着查理竖起大拇指：“你说得太对了！果然厉害的人连休息都有门道！”
打消了训练的念头，凯恩瞬间切换到八卦模式，凑到查理身边坐下，眼睛亮晶晶的：“对了队长，你的小雷龙到底是怎么来的？上次见它蹭你裤腿，也太乖了吧！”
不等查理回答，他又追着问：“还有还有，你之前在战场上有没有遇到过特别厉害的对手？是不是比凯伦还强？”
查理被他一连串的问题逗笑，也不藏私，随意拣了些趣事讲给他听 —— 比如小雷龙是在偶然救下的幼崽，比如战场上遇到过擅长隐匿的刺客魔法师，聊到兴起时，还演示了两招应对隐匿攻击的技巧。
凯恩听得津津有味，时不时发出惊叹，两人越聊越投机，直到窗外月色渐深，才各自躺下沉睡。
次日天刚蒙蒙亮，帕拉塞尔学院的参赛队伍便已集结完毕。马车缓缓驶离学院，朝着赛事举办地进发 —— 这座毗邻那不勒斯的城市并不算遥远，半日车程便已抵达。
赛场设在城市中心的魔法竞技场内，远远望去，高耸的符文穹顶在阳光下熠熠生辉，门口早已人声鼎沸，各地学院的队伍络绎不绝。众人跟着引导员完成信息登记，领取了参赛徽章，便进入了专属休息区。和上次全国大赛一样，休息区与赛场仅一墙之隔，透过魔法光幕，能清晰看到场内正在进行的预选赛，欢呼声与魔法爆裂声此起彼伏，热闹非凡。
查理靠在窗边，目光扫过赛场内的参赛队伍，神色渐渐凝重起来。或许是因为比赛停办了一年，各学院显然都做足了准备，竞争激烈程度远超预期。他敏锐地发现，不仅那些传统强队依旧人才济济，连不少名不见经传的小学院，队员配置都已达到月影级巅峰。
更值得注意的是，这些选手的强大，并非单纯依赖等级优势。
刚才一场预选赛中，某小学院的月影级巅峰队员，面对比自己等级稍高的对手，凭借精妙到极致的战斗技巧，辗转腾挪间避开致命攻击，还能抓住破绽反击，最终以弱胜强。那利落的身法、精准的魔法衔接，显然是经过千锤百炼的实战打磨，绝非温室里的修炼能比。
“没想到这次藏龙卧虎啊。” 伊恩走到查理身边，语气里带着一丝惊叹，“你看刚才那个火系法师，明明等级不高，却能把火焰魔法玩出花来，战术意识绝了。”
查理点点头，指尖轻轻敲击窗台：“战斗技巧比等级更关键，这些人显然憋了一年，准备充分。我们不能掉以轻心。”
凯伦也凑了过来，眼神里满是战意：“这样才有意思，要是对手太弱，赢了也没滋味。”
刚才那场预选赛中，那位小学院的火系法师，施法时从没有多余的花哨动作，每一道火焰都精准落在要害，连撤退时都能借着爆炸的烟尘掩盖身形。
这分明是军队里 “速战速决、保全自身” 的战术思路。还有他避开攻击时的侧身幅度，既刁钻又节省魔力，显然是无数次在生死边缘试探后总结出的最优解，与学院里那些按部就班修炼的魔法师截然不同。
“这些人…… 像是从战场上下来的。” 凯恩凑到查理身边，语气里带着一丝凝重。他虽没亲历前线，却听学长们讲过战场的残酷，眼前这些对手的战斗风格，和那些学长描述的如出一辙。
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