昆仑墟的晨光刚漫过城墙，贡院门口的石板路就已被踏得发烫。今日是放榜的日子，黑压压的人群挤在红榜下，踮脚翘首的书生们鬓角都挂着汗，连贩卖茶水的小贩都趁机抬高了价钱。
“让让！都让让！”两个皂隶拨开人群，手里的铜锣敲得震天响，“新科状元郎游街夸官，闲杂人等退避！”
人群一阵骚动，有人兴奋地往前挤，有人却面露疑色——昨日传胪时，唱名的官差明明喊的是“状元，苏清辞”，可谁不知道，这苏清辞是个女子？
锣鼓声由远及近，一辆装饰着彩绸的马车缓缓驶来。车帘被风吹起一角，露出里面端坐的身影：月白色的襦裙外罩着件石青色的官袍，乌发一丝不苟地挽成朝云髻，簪着支素银簪，脸上未施粉黛，却比榜文上的朱批还要夺目。
“真是个姑娘！”人群里炸开了锅，“女状元？开国三百年来头一遭啊！”
“听说她策论写得惊天地泣鬼神，连陛下都拍了龙椅，说‘此等人才，何必问雌雄’！”
苏清辞端坐在马车上，指尖轻轻摩挲着袖中的卷轴——那是她昨夜熬夜改好的《漕运改良策》。听着车外的议论，她嘴角噙着抹淡笑，目光却越过人群，落在街角那棵老槐树下。
树下站着个穿粗布短打的汉子，肩上扛着柄锈迹斑斑的铁剑，正是叶辰。他刚从幽冥渊赶回昆仑墟，脸上还带着未褪的风霜，看到马车上的苏清辞，黝黑的脸上绽开个大大的笑容，用力挥了挥手。
苏清辞的心跳漏了一拍，忙收回目光，耳根却悄悄泛红。
三年前，她还是江南苏家的落魄小姐，父亲遭人诬陷入狱，家产被抄，她被迫女扮男装，带着父亲留下的半部《漕运志》上京赶考。盘缠用尽时，是路过江南的叶辰把仅剩的干粮分了她半袋，还替她打跑了抢东西的地痞。
“读书人保家卫国，未必非要舞刀弄枪。”当时叶辰擦着剑上的血，咧嘴一笑，“就像我守昆仑，你写策论，说到底都是想让日子好过点。”
这话她记了三年。
马车行至御街，突然有个醉醺醺的勋贵子弟策马冲了过来，马蹄险些踏到路边的孩童。苏清辞眉头一皱，不等护卫动手，已掀开车帘，手中的卷轴脱手飞出，正打在马眼上。烈马受惊人立而起，将那勋贵甩了下来。
“放肆！”勋贵摔得满脸是泥，指着苏清辞怒吼，“区区女流之辈，竟敢中状元，还敢伤本王的马！”
苏清辞缓步走下马车，官袍在风中展开，自有一股凛然之气：“王爷可知，方才您的马险些伤及百姓？”
“百姓？”勋贵嗤笑，“一群贱民，伤了又如何？倒是你，欺瞒朝廷，女扮男装参加科举，按律当斩！”
人群瞬间安静下来，连风都停了。谁都知道，开国律例明晃晃写着“女子不得应试”，苏清辞虽是陛下亲点的状元，可真要较起真来，这条罪名足够她掉十次脑袋。
叶辰从街角走了出来，铁剑往地上一顿，震得周围尘土飞扬：“王法也说‘众生平等’，凭什么女子就不能考状元？”
勋贵认出他是昆仑墟的护卫，更是嚣张：“哪来的野夫！这里是京城，轮得到你说话？来人，把这男女一同拿下，送刑部问罪！”
护卫刚要上前，却被苏清辞喝住：“不必。”她转向那勋贵，声音清亮如玉石相击，“王爷说我欺瞒朝廷，敢问我哪篇策论是抄来的？哪道经义是蒙混过关的？”
她抬手示意随从展开卷轴：“这是我昨夜写的《漕运改良策》，从江南水情到北疆河道，桩桩件件皆有实证。王爷若能指出其中一处谬误，清辞甘愿伏法。若不能……”
她目光扫过周围的百姓，朗声道：“百姓不是贱民，是江山的根基；女子不是祸水，亦可提笔安天下！今日清辞站在这里，不是要争个功名，是想告诉天下人：才华不分男女，报国不分雌雄！”
话音刚落，人群中突然爆发出雷鸣般的掌声。卖茶水的小贩高喊：“苏状元说得对！”扛活的力夫跟着叫好，连街边学堂的孩童都齐声喊：“女状元！女状元！”
那勋贵被这阵仗唬住了，嗫嚅着说不出话。恰在此时，宫里传来旨意，陛下召苏清辞入宫议事，顺带提了句“叶辰护驾有功，着随驾入宫”。
御书房内，龙椅上的陛下指着案上的策论，笑逐颜开：“清辞啊，你这策论写得好！尤其是‘南粮北运改漕为陆’的想法，朕看可行。”
苏清辞躬身行礼：“臣只是抛砖引玉，具体实施还需工部与户部会商。”
“你呀，”陛下指着她，“年纪轻轻，倒比那些老臣还沉稳。说吧，想要什么赏赐？”
苏清辞抬眸，目光坦荡：“臣不求金银爵位，只求陛下废黜‘女子不得应试’的旧律，让天下有才女子，皆能为国效力。”
陛下愣了愣，随即大笑：“好一个‘皆能为国效力’！准了！”他看向一旁的叶辰，“至于你，护状元有功，朕赏你……”
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