梅常肃抬头，看见秦般弱的别院方向燃起冲天火光，映红了半个夜空。她笑了笑，将帕子塞进袖中，眼里闪过丝狠劲：“四姐动手了。”
秘道外传来靖王的脚步声，他举着《翔地记》，声音发颤：“先生，这批注……还有这梅花，和当年林殊折给我的那枝一模一样。”
梅常肃突然按住他的手，掌心的温度烫得惊人：“别问。”她望着火光，轻声道，“有些债，得用命来还。”
靖王看着她袖口渗出的红，突然明白那不是咳血——是当年被火灼的旧伤裂了。他猛地攥紧书，指节泛白：“我陪你。”
梅常肃没回头，只是摆了摆手，烛火在她身后投下道极瘦的影子，像株被狂风压弯的梅。
梅常肃刚把咳血的帕子藏进袖中，院外突然传来急促的马蹄声，竟是靖王的亲卫策马奔来，翻身下马时声音都带着慌：“苏先生！不好了！靖王殿下被秦般弱掳走了，只留下这个！”
亲卫递来的是块玉佩，裂成了两半——正是靖王从不离身的那枚。梅常肃捏着断裂的玉佩，指腹划过冰凉的裂痕，突然笑了，笑得肩膀发颤：“好啊，总算忍不住跳出来了。”
她转身回屋，从暗格取出个巴掌大的铜哨，哨声尖锐得刺破夜空。不过半盏茶功夫，江左盟的暗卫已列队站满庭院，个个黑衣蒙面，腰间别着淬毒的短刃。
“秦般弱的老巢在西郊破庙，”梅常肃将半截玉佩揣进怀里，指尖在剑柄上敲了敲，“记住，留活口。”
暗卫领命而去，她却没动，反而走到书架前，转动最上层的青瓷瓶。书架缓缓移开，露出后面的密室——里面赫然绑着个披头散发的女子，正是秦般弱的师姐！
“看来你没骗我，”梅常肃蹲下身，扯掉女子嘴里的布团，“秦般弱果然要对靖王下手。”
女子啐了口唾沫，眼神怨毒：“她早就疯了！当年师父就是被她推下悬崖的，就为了抢那本《毒经》！”
梅常肃挑眉，从袖中掏出个小瓷瓶：“这是你要的解药，按说好的，告诉我她藏人的具体位置。”
女子盯着瓷瓶，喉结滚动：“在破庙后院的枯井里，有机关连着流沙，动错一步就会被活埋……”
梅常肃刚要起身，突然捂住心口，剧烈地咳嗽起来，帕子上的血迹比刚才深了数倍。她晃了晃，扶着墙才站稳，眼里却闪过一丝狠厉：“告诉她，想要《毒经》，就用靖王来换——我在破庙前殿等她，一个人来。”
女子看着她摇摇欲坠的样子，突然笑了：“你这身子，怕是撑不到她来。”
“那就不劳你操心了。”梅常肃将解药丢过去，转身时故意踉跄了一下，像是耗尽了力气。可在她转身的瞬间，眼底的虚弱一扫而空，只剩冰冷的算计——谁都以为她是强撑着救人，却不知这出“病弱”戏码，本就是给秦般弱设的饵。
破庙前殿，秦般若果然独自前来，手里握着把匕首抵在靖王颈间。她看见梅常肃扶着柱子咳得撕心裂肺，笑得得意：“就凭你这副样子，还想跟我斗？”
梅常肃抬起头，咳得说不出话，只缓缓摊开手——掌心里是半块玉佩，另一半，正别在靖王腰间。靖王趁秦般弱一愣的瞬间，猛地攥住她的手腕，身后的暗卫齐齐现身。梅常肃突然站直了身子，哪还有半分病容？她从袖中甩出条银链，精准地缠住秦般弱的脚踝，声音冷得像冰：“你以为绑了靖王就能要挟我？倒是忘了，你师姐还在我手里。”
秦般弱看着她毫无血色却异常明亮的眼，突然明白自己掉进了圈套，嘶吼道：“你根本没有《毒经》！”
“你连师姐的话都信，难怪输得这么彻底。”梅常肃笑着晃出空瓷瓶，“你要的《毒经》，早在滑族地宫随你师父烂透了。”
秦般弱被押下去时，挣扎着回头，淬毒般的目光扫过梅常肃袖角——那里沾着片极细的银鳞，在烛火下闪了闪，像某种蛇类的蜕皮。梅常肃不动声色地将袖角往怀里掖了掖，指尖触到藏在衣襟里的小铜盒，盒内传来轻微的震动，像是有活物在爬。
靖王走上前，看着她依旧苍白的脸：“先生没事吧？刚才那咳……”
“老毛病了。”梅常肃笑了笑，将那半块玉佩递还给他，“殿下快回府吧，免得陛下担心。”
靖王接过玉佩，指尖无意间碰到她的手，只觉冰得刺骨，正想说些什么，却见她转身走向密室，背影在烛影里拉得极长，裙摆扫过地面时，带起一片不易察觉的金粉，落在青砖缝里，像撒了层细碎的星子。
暗卫收拾残局时，在秦般弱的靴底发现个不起眼的符咒，黄纸边缘绣着极小的“蛇”字；而密室角落，那被解绑的师姐不知何时不见了，只留下根沾着黏液的蛇蜕，与梅常肃袖角的银鳞材质一模一样。
梅常肃站在窗前，望着天边渐亮的鱼肚白，打开那只震动的铜盒——里面是只通体银白的小蛇，正对着月光吐信，信子上，似乎沾着点暗红，像未干的血。她轻轻抚摸蛇头，低声道：“看来，‘蛇母’终究是忍不住要现身了……”
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