上回书说到，宋仁宗离世后，历经宋英宗短暂在位，宋神宗赵顼即位。这位年轻帝王眼见宋朝虽表面繁华，实则内忧外患，积贫积弱，决心大展宏图，改变现状。恰在此时，王安石走进了他的视野，一场震动朝野的变法就此拉开大幕。
宋神宗熙宁二年，王安石被任命为参知政事，主持变法。王安石这人，满腹经纶，才华横溢，早就在地方任职时积累了丰富经验，对宋朝的种种弊端洞若观火。他向神宗呈上变法的纲领性文件《上仁宗皇帝言事书》，详细阐述了改革的必要性与具体举措。如今得神宗支持，他更是干劲十足，一心要把这暮气沉沉的大宋朝堂彻底革新。
变法内容繁杂，涵盖经济、军事、教育等诸多方面。先说经济上，青苗法首当其冲。每年青黄不接之时，官府向农民提供低息贷款，既解了农民燃眉之急，又能增加政府财政收入，一举两得。可实施起来却变了味，地方官员为了政绩，强行摊派贷款，不管农民需不需要都得借，还款时又催得紧，不少农民苦不堪言。
再说募役法，原本百姓要轮流服徭役，如今改为交钱，由官府雇人服役。这本意是让百姓能安心务农，也提高了服役效率，可富户借机逃避役钱，加重了普通百姓负担，一时间怨言四起。
农田水利法倒是大受欢迎，鼓励各地兴修水利，开垦荒地。短短几年，全国兴建了大量水利工程，灌溉了无数农田，粮食产量有所提高，可也有地方为了完成任务，盲目上马工程，劳民伤财。
市易法针对商业，官府在市场上买卖货物，平抑物价，限制大商人垄断。这本是利民之举，却遭到大商人的强烈反对，他们联合朝中保守派，对王安石百般诋毁。
军事方面，推行保甲法和将兵法。保甲法把农村民户加以编制，十家为一保，五保为一大保，十大保为一都保。农闲时保丁接受军事训练，既节省了军费开支，又能维护地方治安。将兵法精简军队，裁汰老弱，选拔有才能的将领负责训练军队，提高了宋军战斗力。
教育上，改革科举制度，废除明经科等旧科目，注重考察经义策论，选拔真正有学识、能治国的人才。还设立太学三舍法，通过考试选拔人才，优秀者可直接为官。
变法伊始，朝堂上便吵得不可开交。以司马光为首的保守派坚决反对，他们认为祖宗之法不可变，变法扰乱了社会秩序，侵害了百姓利益。司马光与王安石本是好友，如今却因变法理念不同，针锋相对。朝堂之上，两人你来我往，唇枪舌剑，争论不休。
司马光说：“安石，你这变法操之过急，青苗法让百姓背上债务，募役法加重民生负担，长此以往，国将不国啊！”
王安石反驳道：“君实兄，如今大宋积弊已久，若不变法图强，如何抵御外敌，如何让百姓真正安居乐业？这些不过是改革初期的小问题，日后自会完善。”
双方各执一词，互不相让，神宗皇帝夹在中间，也是左右为难。但他改革决心坚定，还是力挺王安石，变法得以继续推行。
随着变法深入，问题逐渐暴露。地方官员执行不力，再加上保守派暗中抵制，许多政策并未达到预期效果。民间反对声浪也越来越高，一些原本支持变法的大臣也开始动摇。
熙宁七年，天下大旱，数月无雨，庄稼颗粒无收，百姓流离失所。保守派趁机发难，说这是变法触怒了上天，是上天降下的惩罚。神宗皇帝本就对变法心存疑虑，这下更是惶恐不安。王安石无奈，只好暂时辞去宰相之职。
可王安石一走，变法陷入停滞，保守派得势，纷纷废除变法措施。神宗皇帝这才意识到，变法虽有问题，但不能全盘否定。于是，熙宁八年，王安石再次被起用为宰相。
可此时的王安石，已不复当年意气风发。他发现，变法派内部也出现了分裂，一些人争权夺利，阳奉阴违。再加上长子王雱病逝，王安石悲痛万分，心灰意冷。熙宁九年，他再次辞去宰相之职，从此退居江宁，不再过问朝政。
王安石变法虽以失败告终，但它对宋朝产生了深远影响。在经济上，国家财政收入有所增加，一定程度上缓解了财政危机；军事上，宋军战斗力也有所提升。然而，变法也加剧了朝廷内部的党争，保守派与变法派互相倾轧，朝堂之上乌烟瘴气，政治生态遭到严重破坏。
宋神宗在王安石离开后，独自扛起变法大旗，继续推行一些改革措施，但他的身体每况愈下。元丰八年，神宗驾崩，年仅三十八岁。太子赵煦即位，是为宋哲宗。
哲宗即位时年仅十岁，由祖母高太后垂帘听政。高太后向来反对变法，她一掌权，立刻召回司马光，全面废除变法措施，史称“元佑更化”。司马光不顾身体抱恙，日夜操劳，短短数月，就将王安石多年心血毁于一旦。
司马光去世后，保守派内部又陷入争权夺利的混乱局面。而哲宗皇帝随着年龄增长，对高太后和保守派的专权极为不满。高太后病逝后，哲宗亲政，他决心恢复父亲神宗的变法事业，重新启用变法派官员，打击保守派，史称“绍圣绍述”。
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