上回书说到，太平天国运动虽以失败告终，却让清政府元气大伤，而第二次鸦片战争中，英法联军攻入北京，火烧圆明园，更是让大清颜面扫地，被迫签订诸多不平等条约，割地赔款，主权沦丧。咸丰帝驾崩后，年仅六岁的载淳即位，是为同治帝，两宫太后慈安、慈禧垂帘听政，实际大权落入慈禧太后之手，晚清局势愈发岌岌可危。
慈禧太后这人，权力欲极强，心狠手辣。为巩固自己的地位，她联合恭亲王奕欣发动辛酉政变，铲除了顾命八大臣势力，开始了对大清长达四十余年的统治。在她统治期间，大清内忧外患不断，可她却只顾个人享乐，奢靡无度，全然不顾国家和百姓的死活。
当时，一些有识之士意识到，若想挽救大清于危难，必须学习西方先进技术，进行变革。于是，一场旨在“自强”“求富”的洋务运动轰轰烈烈地展开了。奕欣、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等成为洋务派的代表人物。他们创办近代军事工业，如曾国藩创办安庆内军械所，李鸿章创办江南制造总局，左宗棠创办福州船政局等，制造枪炮、弹药、轮船，试图增强清军的战斗力。
在民用工业方面，洋务派也多有建树。李鸿章创办轮船招商局，打破了外国轮船公司对中国航运业的垄断；张之洞开办汉阳铁厂、湖北织布局，促进了中国近代工业的发展。同时，洋务派还兴办新式学堂，培养新式人才，如京师同文馆，教授外语、天文、算学等课程；还选派留学生出国深造，学习西方先进的科学技术和文化知识。
然而，洋务运动从一开始就困难重重。守旧派坚决反对，他们认为学习西方是数典忘祖，违背祖宗之法，对洋务派百般阻挠。洋务派内部也矛盾重重，各自为政，缺乏统一规划。而且，洋务运动仅仅停留在学习西方技术层面，并未触及封建制度的根本，难以从根本上改变中国落后的局面。
1883年，中法战争爆发。法国妄图吞并越南，进而侵略中国。清军在战场上虽有冯子材镇南关大捷这样的局部胜利，但清政府却在胜利之际，与法国签订了《中法新约》，承认法国对越南的殖民统治，还允许法国在中国修筑铁路。这一结果让人大跌眼镜，也充分暴露了清政府的腐败和软弱，“中国不败而败，法国不胜而胜”，洋务派苦心经营的南洋、福建水师在战争中损失惨重，洋务运动遭受重创。
1894年，甲午中日战争爆发。日本经过明治维新后，国力大增，野心勃勃地想要侵略中国。战争初期，清军在平壤战役、黄海海战中接连失利。黄海海战中，北洋水师提督丁汝昌身负重伤，“致远”舰管带邓世昌为保护旗舰，下令开足马力冲向日本军舰“吉野号”，意图与敌同归于尽，不幸被鱼雷击中，全舰官兵壮烈殉国。
随着战事推进，清军节节败退，日军占领辽东半岛，制造了惨绝人寰的旅顺大屠杀，全城两万余人惨遭杀害，仅留三十六人收尸。威海卫之战中，北洋水师全军覆没，这标志着洋务运动彻底破产。1895年，清政府被迫签订《马关条约》，割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿白银二亿两。这一条约的签订，使中国的半殖民地化程度大大加深，民族危机空前严重。
甲午战败的消息传来，举国震惊，有识之士痛心疾首。康有为、梁启超等发起公车上书，反对签订《马关条约》，提出“拒和、迁都、练兵、变法”等主张，拉开了维新变法运动的序幕。此后，他们积极宣传维新思想，创办报刊，组织学会，如《万国公报》《时务报》，强学会、保国会等，在社会上引起了广泛关注。
1898年，在光绪帝的支持下，康有为、梁启超等人开始推行戊戌变法，又称百日维新。变法内容涵盖政治、经济、军事、文化教育等多个方面，如改革政府机构，裁撤冗官，任用维新人士；鼓励私人兴办工矿企业；训练新式军队；开办新式学堂培养人才，翻译西方书籍，传播新思想；创办报刊，开放言论等。
但变法触动了以慈禧太后为首的顽固派的利益，他们坚决反对变法。慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪帝，杀害谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁“戊戌六君子”，康有为、梁启超逃亡海外，戊戌变法仅仅持续了103天便宣告失败。戊戌变法的失败，证明了资产阶级改良道路在中国行不通。
19世纪末，中国北方还兴起了一场义和团运动。义和团最初是发源于山东的民间秘密组织，活跃于山东、河南、直隶（今河北）一带，它以“扶清灭洋”为口号，反对外国侵略，打击教会势力。随着民族危机加深，义和团迅速发展壮大，团民们手持大刀长矛，与外国侵略者展开了英勇斗争。
列强对义和团运动极为恐慌，为镇压义和团，1900年，英、美、法、德、俄、日、意、奥八国组成联军，发动侵华战争。八国联军从天津大沽口登陆，一路烧杀抢掠，向北京进犯。清军虽进行了抵抗，但因武器装备落后，指挥混乱，难以抵挡八国联军的进攻。义和团则凭借着一腔热血，与侵略者展开殊死搏斗，在廊坊等地给予八国联军沉重打击，让侵略者见识到了中国人民的反抗精神。
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