天宝十四载正月，扬州码头的石板路还凝着霜。漕船管事赵老四裹紧羊皮袄，踩着跳板登上"江陵号"漕船。舱门推开时，一股咸腥味混着霉味扑面而来，他提着气死风灯蹲下，铁钎子戳进麻布袋的瞬间，脸色骤变——说好的雪白淮盐里，竟掺着半尺厚的碎石子。
"狗娘养的！"赵老四骂骂咧咧地扯开几袋，只见褐黄色砂石簌簌滚落，中间还混着几片龟甲碎片。他捡起一片指甲盖大的碎甲，借着火光看见上面刻着"盐铁论"三个字，笔画间填着朱砂，虽已褪色却仍清晰。旁边蹲守的漕丁王二凑过来，缺了颗门牙的嘴漏风："管事的，这怕是...私盐贩子的记号？"
赵老四没吭声，心里却突突直跳。这批盐是要经运河运往灵武的军粮，若被掺了砂石，轻则掉脑袋，重则连累全船兄弟。他攥着龟甲片往甲板走，忽听下游传来"扑通通"几声响，像是有人落水。举灯一照，江面上漂着几具尸体，皆是短打装束的精壮汉子，胸口插着断箭，手腕内侧隐约有刺青。
"靠拢！"赵老四大喊。漕船缓缓靠近浮尸，王二用船桨勾过一具尸体，撩起袖口时，众人倒吸冷气——狼头刺青，正是江淮私盐帮"黑狗盟"的标记。赵老四记得去年巡检司抄了他们的盐仓，为首的疤脸老三扬言要血洗漕帮，没想到竟在年前动手了。
正这时，上游驶来十余艘蒙冲船，船头挂着"度支司"的黄旗。最前面的船上站着个穿绯色官服的胖子，手按剑柄喊道："漕船听着！奉户部令查私盐，敢抗命者以通匪论处！"赵老四皱眉——度支司查盐该有文书，怎的连个灯笼都没挂？想开口问，却见对方船头突然伸出弩机，黑洞洞的箭头正对着自己。
与此同时，长安朱雀大街的贡院里，新任主考官颜真卿正对着一份考卷犯愁。案几上摆着二十份策论，这一份却格外扎眼，考生论述漕运弊端时，竟提出"就场专卖法"，与三年前被贬的刘晏所着《盐铁论》如出一辙。更奇怪的是，字迹虽工整，却透着股刻意模仿的生硬。
"来人！"颜真卿敲了敲桌案。巡场吏匆匆跑来，腰上的钥匙串叮当作响："大人唤卑职？"颜真卿指了指考卷："乙字叁号考生，叫什么名字？考试期间可曾离席？"巡场吏低头翻看花名册："回大人，考生姓王名旭，蒲州人士，申时三刻说要如厕，回来时说摔伤了手，求书吏代笔..."
话音未落，隔壁考棚传来"砰"的一声，像是有人摔倒。颜真卿快步赶过去，只见考生崔护趴在桌上，七窍流血，嘴角还沾着墨汁。地上滚落一本《论语》，翻开的那页夹着片油纸，上面残留着白色粉末。
"拿水来！"颜真卿急喊。旁边考生递过陶壶，他蘸水在油纸角轻轻一抹，水痕立刻泛出青紫色——是砒霜。崔护的右手紧攥着张纸条，掰开手指后，颜真卿瞳孔骤缩：纸上用朱砂画着朵莲花，正是范阳卢氏的族徽。
酉时三刻，收卷的铜锣声中，金吾卫闯入贡院。带队的校尉展开搜捕令，在崔护的行囊里搜出三封密信，封口的蜡印赫然是卢氏家纹。颜真卿站在明远楼上，望着暮色中紧闭的明德门，想起张九龄被贬前曾说："科场若成党争之器，国本危矣。"他摸了摸腰间的鱼符，暗自下定决心：这场漕运与科场的连环局，怕是要扯出长安城最深的暗流。
西市的胡商邸宅区，粟特商人安诺正坐在"波斯胡饼店"里，用银匙搅着葡萄酒。当垆的胡姬名叫阿月，戴着对金箔耳环，腕间银镯随着揉面的动作叮当作响。安诺突然眯起眼——那银镯内侧刻着三叶草图案，正是他上月失踪的商队标记。
"再来壶葡萄酒。"安诺故意将酒杯碰倒，酒液顺着桌沿流到阿月脚边。他俯身擦地时，低声用粟特语问："镯子哪来的？"阿月手抖了下，面团掉在地上："主人给的...说是旧货铺买的。"安诺刚要追问，忽听地窖传来"哐当"一声，像是铁链拖地的声音。
子时三刻，安诺带着昆仑奴阿黑摸到胡饼店后巷。地窖门挂着铜锁，却没落闩。阿黑用匕首撬开锁头，腐肉味混着酒香扑面而来。火把照亮地窖时，阿黑突然发出野兽般的低吼——十几个檀木箱整齐排列，撬开最近的一个，里面蜷缩着个胡商，浑身长满溃烂的脓疱，脚踝上拴着块铁牌，刻着"陇右道沙州"字样。
"是我驼队的人..."安诺声音发颤。那胡商听见动静，费力地抬起头，用波斯语艰难说道："盐...盐里有...磁石粉..."话未说完，便断了气。安诺注意到他嘴角沾着蓝色粉末，正是大食商人用来染布的"苏麻离青"。
五更天，京兆尹的衙役踹开胡饼店大门时，只见安诺被吊在房梁上，胸前用血写着粟特文"黄金道下骨成堆"。陈玄礼蹲下身验尸，用银针戳了戳死者舌尖，针尾立刻变黑："鬼面蛾的毒，西域特产。"他抬头望向地窖方向，眼里闪过一丝警觉——胡商之死，竟与扬州漕运案、长安科场案都沾着磁石与卢氏的边儿。
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