混乱中，一支冷箭射中骨力罗的随从，箭头尾部的三棱形血槽让骨力罗心脏狂跳——这是范阳军械监的独门制式。他翻身上马冲出重围，褡裢里掉出块鎏金腰牌，正面刻着"盐铁使府"，背面却是个狼头咬着铁锚的图案。
当晚，郭子仪拿着那块腰牌，在烛光下反复端详。狼头铁锚的图案让他想起二十年前在安西见过的粟特商团标记，而腰牌内侧刻着的"卢"字小篆，更让他联想到长安科场案中的范阳卢氏。帐外传来斥候急报："回纥可汗亲率三万骑兵，已至黄河北岸！"
郭子仪走到帐外，望着对岸连绵的篝火，像一条蜿蜒的赤练蛇。他想起天宝三载在安西都护府，曾见过粟特商人用铁矿砂交换突厥战马，如今这场景，竟与当年如出一辙。"传令各烽燧，"他握紧腰间横刀，"举六炬狼烟，让王忠嗣的水师加快北上！"
汴河码头的雾比往日更浓，像团湿棉花堵在人嗓子眼里。押纲官赵大眼裹紧狐皮袄，手里的点船棒敲着梆子："八十一、八十二...九十三？不对！"他揉揉眼睛再数，船队末尾不知何时多了艘无帆无旗的黑船，船身覆着水草，像从河底长出来的怪物。
"哪来的野船！"赵大眼壮着胆子跳上船头，腐木味混着铁锈味扑面而来。舱门推开时，他差点被刺鼻的气味熏倒——满满一舱生铁锭，每块上都烙着"范阳军监"的火印。他伸手去摸，铁锭表面还带着体温，分明是刚出炉不久。
"不好！"赵大眼转身想跑，后颈突然一凉，一根淬毒的吹箭已没入皮肤。他踉跄着扶住船舷，看见平日里低头哈腰的漕丁们正脱下单衣，露出胳膊上的狼头刺青。最后一眼，他看见那些铁锭被砸上盐包，沉入汴河淤泥，而那艘鬼船正在被凿穿，河水倒灌的声音，像极了扬州盐场的煮盐声。
午时三刻，扬州盐铁转运院的公案上，摆着赵大眼的人头。杨国忠用象牙签剔着牙，望着窗外运河上来往的漕船，嘴角勾起冷笑。桌上放着刚收到的密报，上面用朱砂圈着"磁砂入铁狼头归巢"几个字，正是他今早与范阳来使密谈的暗号。
"传令下去，"杨国忠拿起狼毫笔，在牒文上签下"杨"字花押，"从今日起，盐铁并运，漕船每十艘夹运铁器三船，敢泄露者，以谋逆罪论处。"他放下笔，目光落在墙上挂着的《淮南盐铁图》上，指尖沿着运河线划过扬州、汴州、范阳，最后停在地图左上角的"骊山"二字上——那里，才是这场盐铁之争的终局所在。
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