刘岳昭没有回头。他一步一步，踏出总督府大门，脚步沉重如拖千斤镣铐。
来时前呼后拥，去时孤影茕茕。只有那匹老迈的乌骓马，被老仆牵着，默默跟在后面。
马车颠簸在崎岖的归途上，刘岳昭闭着眼。
车窗外，急速倒退的西南山水模糊不清。
他脑海中翻腾的，是驿卒浴血的身影，是边民愤怒的呼号，是马嘉理倒毙蛮允山林的景象，是威妥玛咆哮的嘴脸，是老佛爷震怒的谕旨，是部属们躲闪的眼神……
是失职？是无奈？是边民的血性？还是自己未能掌控局面的无能？无数念头撕扯着他。
“老爷……”刘夫人王氏哽咽着，“朝廷……朝廷也是迫于洋人……”
刘岳昭猛地睁开眼。眼神疲惫如枯井，井底深处却燃着一点不肯熄灭的余烬。
他缓缓摇头，喉结滚动，只吐出两个字，沙哑却沉重：
“边民……何辜？”
车轱辘碾过碎石。边民何辜？他们保家守土，反击侵略，何错之有？朝廷崇洋媚外，拿他顶罪，他心知肚明。
代价，便是这十年黔山深处的枯坐，便是这满腹功名化作的、只能掺入线香的硝石粉末。
……
回忆的潮水退去，只留下心底一片冰冷的盐碱滩。
刘岳昭枯坐在藤椅里。他取过竹签，蘸了米浆糊，涂抹在棉纸捻子上。
小心翼翼地将那混合了硝与香的粉末倾倒在捻子上。
枯槁的手指，异常灵巧地捻动着纸捻，一圈，又一圈。
粉末被紧密裹入，形成一根细长、紧实、微泛灰褐的线香胚子。
他拿起一根，凑到鼻尖，深深吸气。硝烟气息霸道冲入鼻腔，沉香的温甜才丝丝透上。
浑浊眼底，微不可察的波澜轻荡。日复一日，年复一年。墙角堆积的线香，如同一座沉默的、等待点燃的微型火药库。
每一根香燃起时，袅袅升腾的、带着硝味的青烟，便是他祭奠戎马半生、祭奠那场无法言说的功过是非的唯一仪式。
光绪九年深秋，凛冽的风刮过黔地山峦。
刘岳昭深陷在藤椅里，盖着薄毯，身形几乎看不出起伏。
手中小楷狼毫悬在素白宣纸上，微微颤抖。
纸上墨迹洇开一小团污渍。他试图写点什么，笔尖悬停良久，终究落不下去。
王氏在旁纳着鞋底，“哧啦”声细碎单调。
屋角炭盆微温，黄铜香炉里插着三根火药线香，青烟笔直升腾，硝石的铁腥压过沉香的温润。
死寂。风声呜咽。
突然，一阵急促的马蹄声如骤雨敲打石板，由远及近，最后在院门外戛然而止！
王氏手一僵，针尖刺破手指，愕然抬头。
刘岳昭的身体几不可察地一震。悬停的笔尖颤抖更甚，一滴墨汁啪嗒落下，在纸上又添一朵墨花。
他眼珠缓缓转动，却未回头。
咚咚咚！沉重的拍门声震得门框灰尘簌簌落下。
“开门！钦差大人到！宣旨——！”
洪亮威严的声音穿透门板。
“钦差……宣旨？”王氏失声，鞋底针线啪嗒落地。
她猛地站起，脸色由白转红，身体剧颤，慌乱看向丈夫。
刘岳昭缓缓搁笔于笔山。放在薄毯上的枯瘦手指，深深掐进掌心。脸上古井无波，深陷眼窝里，幽微的光一闪即逝。
院门吱呀打开。凛冽秋风裹挟驿马气息灌入。
当先一位石青色蟒袍、素金顶戴太监，双手捧一卷明黄锦缎，神情肃穆。身后甲胄侍卫按刀肃立，空气骤然凝滞。
太监目光如电，锁定藤椅背影，清朗声音响起：
“圣旨下——！原云贵总督、湘军统领刘岳昭，接旨——！”
王氏扑通跪倒，额头触地，抖如落叶。老仆跪伏门边。
藤椅背影，依旧未完全转来。
太监展开明黄锦缎，金石相击般的声音砸入小院：
“奉天承运皇帝，制曰：朕惟国家酬庸懋赏，必追念夫前劳；彰善瘅恶，务昭明乎公道。尔原任云贵总督刘岳昭，起自行伍，夙娴韬略。于咸丰、同治年间，统率湘军，转战数省。平粤匪，定黔苗，靖滇乱，克复城池数十座，扫荡贼氛数千里。忠勇奋发，战功卓着，实为朝廷股肱之臣！”
字字如重锤，敲打刘岳昭脊梁。尘封十年的荣光被唤醒。
太监声音继续：“……迨任云贵总督，整饬边防，抚绥边民，厥功尤伟。光绪元年，腾越一案，英夷马嘉理率武装擅闯国境，开枪伤我边民在先。盏达边民，激于义愤，群起抗暴，致有杀伤。此乃英夷挑衅之果，边民护土卫家之举，情有可原！”
“情有可原”！四字如惊雷！十年枷锁——“约束无方”、“致启边衅”、“罪臣”——被这煌煌圣旨击得粉碎！朝廷认了！认了边民的义举！认了洋人的挑衅！
“……尔身膺疆寄，虽未能及时弹压，致酿交涉巨案，然详察当日情势，山深民悍，变起仓促，亦难全责于一身。前因交涉棘手，朝廷为顾全邦交，薄施惩儆，实属权宜。今详查旧案，洞悉原委，尔于腾案之中，并无指使纵容情事，且事后竭力善后，其心可悯！所蒙之咎，实属过当！朕心轸念，殊深惋惜！”
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