同治三年（1864年）的杭州，七月的溽暑粘稠得化不开。
西湖的荷风也驱不散总督衙门书房里那股沉甸甸的压抑。
闽浙总督左宗棠，着一件半旧的葛布直裰，背脊挺直如松，负手立于巨大的东南舆图前。
他的目光并未落在刚刚平定的浙江，而是死死锁定了地图上那个被浓墨重圈的城池——江宁（南京）。
案头，一份来自京师的邸报摊开着，字句冰冷，透出的讯息比江南的酷暑更令人窒息：
“…金陵（江宁）既克，粤逆老巢倾覆，东南大局底定…当此兵燹之后，民生凋敝，百废待兴…各省军务，亟宜汰弱留强，以节糜费，而苏民困…”
“汰弱留强！”
四个字如同四把烧红的铁钎，狠狠烙在左宗棠的心上。
他布满硬茧的手指无意识地蜷紧，指节因用力而泛白。
胸腔里一股郁气翻腾，却无处宣泄。湘军，这支浴血十余载、刚刚啃下太平天国最硬骨头的百战之师，在朝廷眼中，已然成了尾大不掉、亟待剪除的“弱”与“冗”！
胜利的欢呼仿佛还在江宁城头回荡，屠刀的寒光却已从紫禁城遥遥映来。
左宗棠太清楚朝廷的帝王心术了：狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。
更何况，湘军这头猛虎，早已让中枢的衮衮诸公寝食难安。
裁撤湘军，绝非空穴来风，而是悬在头顶、随时可能落下的利剑！
“砰！砰！” 两声急促而沉重的叩门声，打破了书房的死寂，带着一种不容忽视的焦灼。
“进来。” 左宗棠的声音低沉沙哑，如同生锈的刀锋刮过磨石，他缓缓转过身。
门被推开又迅速合拢。一人闪身而入，风尘仆仆，汗透重衫，正是他的密友、湖南提督周宽世！
他甲胄未卸，肩头、衣襟上甚至还沾染着未曾洗净的泥点与暗褐色的痕迹，那是来自千里之外江宁战场的硝烟与血污。
他脸上满是长途奔波的疲惫，但眉宇间凝聚的忧虑和惊惶，比那倦色更浓重十倍。
“季帅！” 周宽世的声音压得极低，带着嘶哑的喘息，几步抢到左宗棠面前，抱拳行礼，眼神急切地扫过左宗棠深沉如渊的面容，又掠过案头那份刺眼的邸报。
左宗棠锐利的目光在周宽世身上逡巡，落在他肩甲上一道新鲜的擦痕和布满血丝的眼睛上：“宽世，江宁…情形如何？” 他刻意避开了“捷报”二字。
“江宁…城破了！”周宽世的声音带着一种劫后余生的复杂，但随即被更大的焦虑覆盖。
“九帅（曾国荃）的吉字营率先攻入天王府…可是季帅！城里城外，情形大不妙！九帅为争首功，纵兵大掠数日！天王府付之一炬，金银财帛被劫掠一空，民怨沸腾！这且不论…”
他猛地吸了一口气，凑近一步，声音压得如同耳语，带着惊魂未定的寒意：
“更要命的是，伪幼天王洪天贵福！九帅在给朝廷的捷报里，信誓旦旦说伪幼主及其核心余孽已悉数被歼，尸骨无存！可卑职…卑职在清理战场、追剿残匪时，发现诸多蹊跷！多方查探，有溃散的‘长毛’供认，亲眼见到伪堵王黄文金等悍匪，护着一年轻人，趁破城时极度混乱，从炸开的城墙缺口突围而出！方向…正是湖州、江西！”
左宗棠的眼皮猛地一跳，深潭般的眼底骤然掠过一道冰冷的寒芒：“洪福瑱（清廷对洪天贵福的蔑称）…跑了？！消息确凿？曾国荃他…竟敢如此！”
震惊之余是滔天的怒火。谎报军情，尤其涉及匪首生死，这是动摇国本的欺君大罪！
“十有八九！”周宽世斩钉截铁，眼中闪烁着后怕与笃定，“卑职不敢妄言，已多方印证，线索皆指向幼逆确已逃脱！九帅…九帅这是被破城之功冲昏了头，也怕朝廷追究他纵兵劫掠、控制不力之责，索性一瞒到底！他以为能捂住，可这纸…如何包得住火？一旦幼逆被他人擒获或现身，九帅便是万劫不复！”
他喘了口气，看着左宗棠铁青的脸色，话锋猛地一转，直刺核心。
“季帅！这幼逆逃脱，对九帅是灭顶之灾，对我们…却未必不是一线生机！朝廷要裁撤湘军，已是山雨欲来！江宁城里那些言官御史的弹章，雪片似的往京里飞，弹劾湘军各部‘骄纵跋扈’、‘糜饷殃民’、‘尾大不掉’…句句诛心！宫里透出的风，裁撤之议已成定局！首当其冲的，便是我们这些非曾氏嫡系的‘楚军’！多少三湘子弟的血汗，多少您殚精竭虑打下的基业，眼看就要被朝廷一刀切掉，步了年羹尧川陕旧部的后尘！”
“年羹尧…” 左宗棠心头剧震。雍正朝那场血腥的清算，无数将领人头落地、家破人亡的景象仿佛就在眼前。周宽世的话像冰冷的钢针，刺破了他最后一丝侥幸。
“季帅！”周宽世噗通一声单膝跪地，甲叶铿锵，他仰起头，眼中是孤注一掷的决绝与沉痛。
“大厦将倾，独木难支！朝廷怕的是什么？是湘军这个庞然大物，是曾氏兄弟一手遮天！若湘军内部并非铁板一块，若季帅您统率的‘楚军’，与曾氏兄弟的‘吉字营’、‘老湘营’本非一体，甚至…早已势同水火…朝廷便不会急于将我们一并铲除！分化，拉拢，制衡，这才是朝廷的帝王之术！”
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