“…伏乞皇太后、皇上圣鉴，严敕曾国荃督率所部，星夜追剿逸匪洪福瑱等，务期殄灭，以靖地方。并请旨敕下部臣，将曾国荃应得处分，严加议处，以儆效尤，而肃军纪！臣为肃清余孽、整饬戎行起见，谨据实沥陈，不胜惶悚待命之至！谨奏。”
当最后一个“奏”字落下，左宗棠搁下笔，拿起闽浙总督的紫花大印，蘸满鲜红的朱砂，稳稳地、沉重地盖在奏折末尾。
那方殷红的印文，如同凝固的血，覆盖了自己的名字，也象征着这封注定要掀起腥风血雨的奏疏，将沿着帝国的驿道，以最快的速度，飞向那至高无上的权力中心——紫禁城。
“立刻以六百里加急，密呈军机处。”左宗棠的声音平淡无波，听不出丝毫情绪，却带着一种不容置疑的威压，如同金铁交鸣。
“是！”周宽世肃然领命，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他双手极其郑重地捧起那份仿佛有千钧之重的奏折，如同捧着一柄刚刚淬火、寒光四射的绝世凶刃。他转身走向门口，步伐沉重而坚定。
左宗棠依旧站在书案后，目光越过周宽世的背影，投向窗外。
杭州城的夜色依旧浓重，西湖的波光在远处隐约闪烁。
东方遥远的天际线，似乎已隐隐透出一丝极其微弱、难以察觉的灰白。
那并非黎明的曙光，更像是风暴席卷天地前，短暂而令人窒息的死寂。
他缓缓抬起手，手指无意识地拂过书案上那份摊开的、字字透着“汰弱留强”杀机的邸报，指尖冰凉。
一个冰冷的声音在他心底深处响起，清晰、坚硬，如同金石坠地：
“大乱初平，岂容一家独大？既为刀俎，便做那柄朝廷握得住、也最需要用来砍向其他刀的——最利的刀！”
铜火盆中，炭火依旧暗红，无声地燃烧着，将书房里最后一点暖意也吞噬殆尽，只剩下无边无际的、浸透骨髓的寒凉。
那焚信残留的淡淡焦糊味，仿佛成了这个抉择之夜，最刺鼻的注脚。
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