残阳如血，泼洒在紫禁城的琉璃瓦上。赵志皋的轿子在午门外被侍卫拦下。老首辅挣扎着掀开轿帘，七窍似乎都在渗血——今早金殿上那口郁结的血，终究是没咽下去。
“让开！”他拄着枣木拐杖猛敲地面，“老夫要见陛下！”
领头的锦衣卫千户抱臂冷笑：“赵大人，陛下歇驾了。您老还是请回吧，别惹得大家难堪。”
“难堪？”
赵志皋咳出一口血沫，溅在千户的绣春刀上，“卢受那阉狗用鸦片毒坏陛下龙体，废黜太子，紊乱朝纲，你们竟助纣为虐？！”
赵志皋作为三朝元老，又是皇帝老师，锦衣卫也真不敢动他。
就在这时，一阵环佩叮当声由远及近。郑贵妃扶着福王朱常洵的手，在一众宫女太监簇拥下走来，轿辇前的宫灯将地砖照得锃亮。
“哟，这不是赵首辅吗？”
郑贵妃掀起轿帘，金镶玉簪在暮色中晃出冷光，“怎么在这儿？可是有本要奏？”
赵志皋猛地抬头，看见朱常洵那张油光满面的脸，气得浑身发抖：“贵妃娘娘！福王殿下！太子何罪之有？陛下被卢受蒙蔽，你们……你们想谋逆吗？”
朱常洵缩了缩脖子，躲到郑贵妃身后。郑贵妃却笑了，声音甜腻如蜜：“赵大人说什么胡话呢？陛下圣明，废储乃是为江山社稷着想。倒是您，三番五次冲撞圣驾，还私藏人证，莫不是想谋反？”
“谋反？”
赵志皋突然狂笑起来，笑得眼泪鼻涕齐流，“我赵志皋辅佐三朝，呕心沥血，竟被你们这群奸佞指为谋反？！”他转向锦衣卫千户，“把我押去永寿宫！我要当面问陛下！你们给我滚开！”
千户被他眼中的血丝吓住，一时竟不敢上前。郑贵妃见状，朝身后的太监使了个眼色。那太监立刻尖着嗓子喊道：“赵志皋咆哮宫禁，意图行刺！来人啊，拿下！”
“慢着！”
突然一声怒喝，顾天埈带着十几个言官从左顺门冲出来，人人手中都捧着奏折。“赵大人是国家柱石，谁敢动他？！”顾天埈冲到赵志皋面前，挡开锦衣卫的刀，“今日我们联名弹劾卢受，就是拼了这乌纱帽不要，也要为太子鸣冤！”
双方在午门对峙，刀光剑影映着残阳，气氛紧张得如同弓弦。赵志皋看着眼前这群激昂的后辈，突然觉得胸口一热，又是一口鲜血喷了出来，溅在顾天埈的官服上。
“赵大人！”顾天埈慌忙扶住他。
赵志皋抓住他的手腕，指甲几乎嵌进肉里，浑浊的眼睛里涌出泪水：“天埈……告诉太子……”
他的手指颤抖着指向奉天殿的方向，那里曾是他耗尽毕生心血的地方，“还有……萧国公……台湾……”
话音未落，他头一歪，再也不动了。
“赵大人！”“首辅大人！”
言官们发出一片哭喊。郑贵妃嫌恶地皱起眉头，挥了挥手：“人死了还脏了这地方，拖出去。顾天埈，你们聚众闹事，革职查办！”
顾天埈抱着赵志皋渐渐冰冷的身体，看着郑贵妃和朱常洵在宫灯簇拥下远去的背影，眼中燃烧着熊熊怒火。他知道，从老首辅倒下的这一刻起，大明王朝的天，真的要塌了。
永寿宫的偏殿里，朱翊钧正靠在软垫上吸食福寿膏。卢受跪在一旁，小心翼翼地为他装填烟膏，烟枪燃烧的“滋滋”声在寂静中格外刺耳。
“陛下，”卢受低声道，“赵志皋……在午门外咽气了。”
朱翊钧猛地呛了一下，黑褐色的痰又涌了上来。卢受连忙用绣帕接住，心里却暗自冷笑——这老匹夫，早该死了。
“死了……也好。”朱翊钧喘着气，眼神迷离，“省得天天在朕耳边聒噪……”
“陛下圣明。”卢受拍马屁道，“赵志皋勾结东林党，意图为废太子翻案，死有余辜。倒是福王殿下，听闻太子被废，特意进献了十车江南贡品，说是为陛下分忧呢。”
“福王……好孩子……”朱翊钧露出傻笑，“该赏……重赏……”
就在这时，一个小太监慌慌张张跑进来，跪地磕头：“陛下，郑贵妃娘娘求见，说有要事禀报。”
“让她进来。”朱翊钧挥了挥手，烟枪从指间滑落，砸在金砖上发出闷响。
郑贵妃提着裙摆走进来，身后跟着朱常洵。她先是关切地问了朱翊钧的身体，然后话锋一转：“陛下，赵志皋虽死，但东林党人还在，顾天埈他们在午门闹事，恐怕……”
“怕什么？”朱翊钧打了个哈欠，“废了太子，他们还能翻天？”
“陛下，”朱常洵终于鼓起勇气开口，“儿臣听说，萧如薰在台湾练兵，还跟红毛夷人通商，怕是……怕是有不臣之心啊。万一他打着‘清君侧’的旗号打回来……”
“萧如薰？”朱翊钧的眼神突然变得锐利，仿佛瞬间清醒了过来，“他还敢回来？当年若不是朕饶他一命，他早该……”
卢受连忙接话：“陛下息怒。萧如薰远在台湾，不足为虑。倒是眼下，该让福王殿下多为陛下分忧才是。”他顿了顿，故意压低声音，“听说南京的沈一贯和魏国公徐弘基，跟萧如薰当年走得很近……”
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