天会四年（宋靖康元年）四月初，上京会宁府。
料峭的春寒尚未完全褪去，这座矗立于白山黑水之间的金国都城，此刻却笼罩在一股比春寒更刺骨的阴霾之下。自开国以来，所向披靡的大金铁骑，头一次在南朝那里碰了个头破血流，损兵折将的消息如同雪片般传回，让整个上京的空气都显得格外压抑。
皇宫大殿之内，气氛更是凝重如铁。
金太宗完颜晟（吴乞买）面沉似水，端坐于铺着虎皮的御座之上。这位以勇武和权谋着称的女真共主，此刻那双深邃的鹰目中，却燃烧着难以遏制的怒火和一丝深深的疲惫。御座之下，一众女真勋贵重臣，皆是噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口。
殿中央，并排跪着两个曾经不可一世的身影——东路军都统帅，二太子完颜宗望（斡离不），以及西路军都统帅，谙班勃极烈完颜宗翰（粘罕）。
宗望是先一步狼狈逃回上京的，他那张素来英武的面容，此刻布满了风霜与憔悴，曾经的意气风发早已荡然无存，只剩下刻骨的屈辱和不甘。而粘罕，则是数日前才拖着重伤的身体，在少量亲卫的护送下抵达。他那只仅存的独眼，此刻更是布满了血丝，整个人如同受伤的困兽，散发着暴戾的气息。
“都说说吧！”完颜晟的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的威严，“两路大军，十数万精锐，为何会败得如此之惨？朕要听实话！”
“皇兄！”宗望第一个抬起头，声音中带着几分哽咽和愤懑，“非是臣弟不用命！汴京城下，那宋国小皇帝赵桓，狡诈如狐，先是坚壁清野，后又以妖火焚我‘火车’，更兼其麾下李纲、岳飞之流死战不退。臣弟……臣弟已尽力了！若非西路军迟迟未能攻克太原，有效牵制宋军西顾之力，臣弟何至于……”
“放屁！”不等宗望说完，一旁的粘罕猛地咆哮起来，他本就伤势未愈，此刻一激动，更是牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，“斡离不！你休要血口喷人！太原城墙之坚，守军之顽强，远超预料！老夫麾下勇士，哪个不是浴血奋战？倒是你！在汴京城下畏首畏尾，屡失战机！若非你轻敌冒进，中了宋人奸计，我大金何至于损兵折将如此之巨？！”
“粘罕！你休要强词夺理！”宗望也怒了，针锋相对，“太原弹丸之地，你数万大军围攻数月不下，反倒怪起我来了？若非你未能牵制宋军主力，我东路军何至于在汴京城下独木难支？！”
眼看两位手握重兵的统帅就要在殿上撕咬起来，御座上的完颜晟猛地一拍扶手：“够了！”
殿内瞬间安静下来，只剩下宗望和粘罕粗重的喘息声。
“胜败乃兵家常事，但如此惨败，若不找出症结，何以面对列祖列宗！朕再问你们，南朝那新君赵桓，究竟有何过人之处，能让我大金两路精锐皆损兵折将？！”完颜晟目光扫过二人，冷哼一声。
宗望和粘罕对视一眼，皆从对方眼中看到了对赵桓的忌惮。粘罕独眼中凶光一闪，恨声道：“那赵桓小儿，看似年轻，却心狠手辣，颇有几分胆色，与他那懦弱的父亲截然不同！且他手下那李纲、岳飞等人，也确是悍不畏死之辈！”
宗望亦点头附和：“陛下，粘罕所言不虚。宋军此次士气之盛，抵抗之烈，远超臣弟预料。汴京一战，若非其君臣一心，恐怕早已城破。”
待殿内稍稍安静，完颜晟的目光最终落在了完颜宗望身上，语气中带着一丝审视：“斡离不，你之前屡次上奏，言及已在河北扶植宋康王赵构，欲行‘以宋制宋’之策，此乃国之大计。如今看来，此策进展如何？那赵构可能堪大用？朕命你传令其攻取磁州，牵制宋军北上之力，此事……他可曾遵从？”
这个提问一出，殿内众人的目光都集中到了宗望身上。扶植赵构这件事，虽然是国策之一，但具体执行一直是东路军在负责。如今东路军大败，这条暗线是否还能发挥作用，自然成了众人关注的焦点。
完颜宗望心中一凛，知道这是金太宗在追问他另一条战线的“成果”了。他连忙叩首道：“回陛下！康王赵构，目前已在大名府竖起‘靖康’旗号，招揽河北溃兵流民，声势日渐壮大。臣……臣已遣使传达陛下旨意，命其即刻攻打磁州宗泽老匹夫。只是……”
宗望顿了顿，脸上露出一丝为难之色：“只是那赵构羽翼未丰，麾下兵马多是乌合之众，而宗泽老儿在磁州经营多年，城坚粮足。赵构数次遣人回报，言称力有不逮，恐难速下磁州，还望陛下能……能体谅其苦衷，并给予些许粮草军械之助，方能为大金效死力。”他说这话时，刻意强调了赵构的“困难”，也是在为自己这条线未能取得立竿见影的效果开脱。
“哼！废物！”粘罕在一旁忍不住低声咒骂了一句，显然对赵构这种“推诿”很是不满。
完颜晟的眉头也微微皱起，显然对赵构的“表现”不甚满意。他沉吟片刻，问道：“依你之见，这赵构，究竟是真心想为我大金效力，还是首鼠两端，想借我大金之力，坐收渔翁之利？”
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