兴庆府，礼部尚书府。后园静谧，月色如水。
李仁爱独坐石亭之中，面前的酒盏已空了数巡。他身着一件素色便服，发髻微松，全然不似朝堂之上那位注重仪容的礼部尚书。眉宇间的忧色，如同园中拂不去的暗影，在灯火下显得格外凝重。
自南朝汴京返回，屈指一算，竟已近两月。
那一场出使，如同一场惊心动魄的噩梦，至今想来，仍让他心有余悸。
“宋帝赵桓……”李仁爱低声念着这个名字，将手中的酒杯捏得死紧。那年轻帝王在紫宸殿上不怒自威的神情，那一番直斥西夏勾结金人、图谋不轨的言辞，字字句句，都如同重锤般敲击在他的心上。
“百万兵，踏贺兰，饮弱水……”他苦笑一声，这哪里是外交辞令，分明是赤裸裸的最后通牒！
“老爷，夜已深沉，更寒露重，您还是早些安歇吧。”老管家李福不知何时已悄然立于亭外，手中捧着一件貂皮的氅衣。
李仁爱摆了摆手，声音带着几分沙哑：“福伯，再为我温一壶酒吧。这心头憋闷，不饮几杯，怕是难以入眠。”
李福见状，轻叹一声，依言取过酒壶，转身去重新温酒。他知道自家老爷，自打从南朝回来之后，便时常如此。白日里强颜欢笑，应付朝堂诸事，到了夜深人静，便独自在此枯坐，唉声叹气。
不多时，李福将温好的酒送了上来，又为李仁爱斟满一杯，劝道：“老爷，纵有天大的烦心事，也需保重身体。您是我李家的顶梁柱，更是……更是朝中少数几个还能说上几句实话的人了。”
李仁爱端起酒杯，却没有立刻饮下，只是看着杯中晃动的酒液，幽幽说道：“福伯啊，实话……如今这朝堂之上，又有几人愿意听实话？又有几人，能看清眼前的局势？”
他想起数日前，在崇政殿上，他与副使察哥将汴京之行的所见所闻，一五一十，毫无保留地奏禀了主上。当他提及宋帝赵桓已然坐稳江山，手段酷烈，整合内部，且宋军新胜，士气如虹，河北伪朝旦夕覆灭之时，殿上诸公，无不为之色变。
“主上……陛下他，当时是龙颜大怒。”李仁爱回忆着，“他拍案痛斥宋帝年少轻狂，不知天高地厚，竟敢如此折辱我大白高国使臣。”
李福在一旁低声道：“陛下乃天可汗之后，自然有其威严。”
“威严？”李仁爱摇了摇头，将杯中酒一饮而尽，“福伯，真正的威严，是靠国力军威撑起来的！不是靠着关起门来，在自家殿上发几句狠话！那宋帝为何敢如此强硬？因为他手里有能战的兵，有能臣，更有那份席卷天下的雄心！”
“可陛下呢？听完了我的禀报，盛怒之后，却又没了下文！”李仁爱声音中透着一股深深的无力感，“对于宋帝的警告，对于如何应对南朝未来的国策，陛下他……竟是含糊其辞，让群臣‘各抒己见，从长计议’！”
“这……”李福也不知该如何接话。
李仁爱继续道：“朝堂之上，更是因此吵得不可开交！翊卫将军察哥他们，还有枢密院那几位好战的领军使，一个个摩拳擦掌，叫嚣着要在熙河、兰州一带，给南朝些颜色看看，说什么‘正好趁宋军主力在河北，我大夏铁鹞子出击，必能一雪前耻’！简直是……愚不可及！”
“那国相拓跋大人呢？”李福问道。国相拓跋守寂一向以稳健着称。
“国相与几位老成些的宗室王公，自然是主张遣使修好，甚至……甚至有人提议，效仿前朝旧例，遣宗室贵女入宋，以联姻之策，缓和两国关系。”李仁爱说到此处，脸上露出一丝苦涩的笑容，“这倒也不失为一种办法，只是……时机怕是不对，诚意也未必能让那位宋帝看在眼里。”
他顿了顿，声音压得极低，几乎只有自己能听见：“最让我忧心的，是陛下他……他似乎对边境那些蠢蠢欲动的小动作，采取了默许的态度！我听闻，灵州和夏州那边，已经有几个部族首领，打着操演为名，在边境线上蠢蠢欲动了！”
“老爷！这……这可如何是好？”李福大惊失色，“若真因此激怒了宋帝……”
“激怒？”李仁爱冷哼一声，“福伯，你以为那位宋帝，会不清楚我大夏的底细？会不知道我等在边境的小动作？他之所以尚未发作，恐怕是在等，在看！看我大夏，究竟是真心臣服，还是想继续玩弄那套首鼠两端的把戏！”
“那……那陛下究竟是如何想的？”
“陛下……”李仁爱长叹一声，“陛下他，既怕宋帝的雷霆之怒，又舍不得那些唾手可得的边境利益。他总想着，或许南朝内部会再生变故，或许金人会卷土重来，或许……他能从中渔利。”
“可他却忘了，如今的南朝，早已不是当年那个可以任人拿捏的软柿子了！那位赵官家……不，那位宋帝，”李仁爱及时纠正了自己的称呼，虽然在汴京时常听闻“官家”二字，但两国君主，自当有别，“他既然能将金国两路大军打得落花流水，能将康王赵构的伪朝连根拔起，又岂会容忍我大夏在其卧榻之侧，时时挑衅？”
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