靖康元年，八月十六。
秋阳杲杲，洒在陇关古道之上，却已不似盛夏那般酷烈。道旁的山峦层叠，近处的树木已然换上了斑斓的秋装，黄叶、红叶相间，如织锦般铺展开去。
远山如黛，勾勒出苍茫而雄浑的轮廓，一派壮阔的西北风光，与江南的秀美婉约截然不同。
一支规模不大的队伍，正沿着蜿蜒的山路，缓缓向西而行。马蹄踏在坚实的黄土路上，扬起淡淡的尘埃。
队伍最前方，乃是一名身着七品紫色官袍的青年文士。他年约三十有三，生得面如冠玉，眉清目秀，一双眸子却深邃明亮，顾盼之间，自有一股沉静从容的气度。
此人，正是新任秘书少监，特授“钦差便宜行事使”，奉旨出使西夏的秦桧，秦会之。
此番出使，随行人员并不算多，却皆是精挑细选。鸿胪寺主簿王彦升为副使，亦是久历外事的干员。
另有两名精干的书吏，负责记录文书往来。护卫则由殿前司中抽调了二十名身手矫健的甲士，个个目光锐利，不怒自威。数辆装载着国书、敕令以及使团行囊的辎重车，则由几名健壮的厢军士卒小心押运着，跟在队伍后方。
秦桧勒住马缰，放缓了速度，任凭坐骑信步而行。他目光深远，眺望着远方连绵起伏的群山，心中却不禁回想起十日前，在垂拱殿偏殿之内，官家赵桓召见他时的情景——那一番君臣之间的密议，至今仍言犹在耳。
“会之，”御案之后，赵桓放下手中的朱笔，目光如炬，直视着阶下躬身而立的秦桧，“此番遣卿出使西夏，路途遥远，番邦叵测，使命不可谓不艰险。卿……可有把握万全？”
秦桧深深一揖，声音沉稳而坚定：“回禀陛下。臣虽愚钝，然既蒙陛下天恩信重，委以国事，自当殚精竭虑，竭尽股肱之力，纵粉身碎骨，亦不敢有负陛下所托！”
“善！”赵桓微微颔首，语气中带着一丝赞许，“朕之所以择卿而遣，一则因卿有经世之才，智谋过人，且能言善辩，堪当此任。二则，更因卿不似朝中某些迂腐守旧之臣，能真正体察朕意，明辨时局。此番出使，非比寻常朝聘，不仅要彰我大宋国威，传达朕之旨意，更要……试探那西夏国主李乾顺的真实态度，以及其朝中战和两派的虚实。”
“臣明白。”秦桧再次躬身，“敢请陛下示下，此次出使，我朝对西夏的具体要求为何？臣当如何措辞应对，方能不辱使命？”
赵桓缓缓起身，踱至窗前，负手而立，望着窗外宫苑中已然开始泛黄的梧桐叶，声音平静却带着不容置疑的决断：“朕的要求，有三事，缺一不可，卿需牢记在心。”
“其一，”赵桓转过身来，目光锐利，“西夏必须严惩此前在熙河路袭扰我朝商队、杀害我朝军民的部族首领及相关人等，并由其国主李乾顺亲署国书，向我大宋公开谢罪，以儆效尤！”
“其二，”他伸出第二根手指，“西夏必须归还自靖康以来，趁我朝与金贼交战之际，蚕食侵占我朝熙河、兰湟等路的所有疆土，双方重新勘定边界，立碑为界，永以为好！”
“其三，”赵桓的声音陡然转冷，带着一丝森然的寒意，“西夏必须立刻断绝与北面金贼的一切私下往来与勾结！若再被朕查知其与金人暗通款曲，首鼠两端，那便休怪朕……言之不预！”
秦桧静静地听着，将这三条要求一一记在心中。他知道，这每一条，都如同千钧重担，压在西夏君臣的头上，也压在他这个使臣的肩上。
“陛下，”秦桧略作沉吟，还是开口道，“此三条要求，可谓字字千钧。以臣之见，那西夏国主李乾顺，恐怕……难以全盘接受。尤其是第二条归还疆土，阻力必然极大。”
“朕自然知晓。”赵桓嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕要的，便是让他们知道我大宋的底线所在！能接受几条，是他们的造化。若是一条也不能接受……哼，那便等着承受我大宋的雷霆之怒罢！”
“臣明白了。”秦桧心中一凛，再次深深一揖，“陛下，臣还有一问。据臣所知，西夏朝中或有人会提出以‘联姻’之策，试图缓和两国关系，若果真如此，臣当如何应对？”
赵桓闻言，发出一声不屑的冷哼：“联姻？他们倒是想得美！你便替朕明明白白地告诉那李乾顺，朕之后宫，佳丽三千，尚嫌拥挤，无需再添西夏宗女来凑数！欲求两国和平，须拿出实实在在的诚意来！空口白话，巧言令色，休想打动朕分毫！”
“是，臣谨记。”秦桧心中暗暗记下，官家对联姻之策，竟是如此不屑一顾。
“那……若西夏君臣冥顽不灵，坚持不从，甚至……出言不逊，臣又当如何？”秦桧追问道。
“那便让彼等好好掂量掂量，我大宋将士的刀锋，究竟够不够锋利！”赵桓的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的帝王威严，“会之，朕此次授予你‘便宜行事’之权，便是要你相机而动，因地制宜，灵活应对！但有一条铁律，你必须给朕死死守住——在涉及国家主权和核心利益的原则问题上，绝不可有半分退让！宁可此番出使无功而返，甚至……激化矛盾，也绝不可损我大宋半分威严！”
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