翌日，辰时初刻。
兴庆府皇城，崇政殿。这座象征着大白高国无上权力的殿堂，沐浴在清晨高原特有的澄澈阳光之下，殿顶铺设的青黛色琉璃瓦反射着冷冽的光芒，与远处巍峨的贺兰山影相映，平添了几分苍凉与肃穆。
殿外广场之上，两列顶盔贯甲的西夏御前卫士——“铁鹞子”，身形剽悍，手持长柄铁骨朵，如雕塑般伫立。他们头戴的铁盔在阳光下熠熠生辉，盔顶的白色牦牛尾随着晨风微微拂动，无声地昭示着此地的威严。
大宋钦差便宜行事使秦桧，今日特意换上了一袭由官家赵桓特赐的紫色团花纹朝服，腰束七梁金玉带，头戴双翅展脚幞头。
这身本非其秘书少监品级所能穿着的服色，正是临行前陛下特恩，以壮行色，以示天朝使臣之尊。他神情从容，目光沉静，在西夏鸿胪寺卿独孤信略显复杂的目光引导下，缓步踏上了通往崇政殿的白石御阶。
副使鸿胪寺主簿王彦升，身着绯色公服，与两名青袍书吏紧随其后，皆是神情肃然。那二十名精选的殿前司护卫，则按西夏国礼，佩刀立于殿外指定之处，身姿挺拔如松，目光炯炯，自有一股百战精锐的凌厉气势。
秦桧深吸一口略带寒意的空气，迈步跨入崇政殿高大的门槛。
殿内比之外面，光线骤然一暗。数十根合抱粗细的朱漆巨柱，支撑着高不可攀的穹顶，穹顶之上，绘满了色彩浓烈、线条粗犷的党项神话图腾——飞腾的白耗牛、盘旋的苍鹰，以及佛陀讲经、菩萨低眉的佛教壁画，充满了神秘而威严的异域风情。
御座设于殿堂最北端的高台之上，以沉香木雕刻而成，椅背上镶嵌着硕大的绿松石和红珊瑚，显得华贵而古朴。夏崇宗李乾顺，身着一袭与宋制略有不同的赭黄色盘龙袍，头戴嵌宝金冠，面色平静地端坐其上，锐利的目光如同高原上的鹰隼，紧紧锁定了缓步走来的宋朝使臣。
御座之下，文武百官按官阶品级，分列左右。左为文臣，以须发皆白、身着紫色貂裘的国相拓跋守寂为首，其后便是面带忧色的礼部尚书李仁爱，以及中书省右评事李仁孝、御史台都勾野利蒲哇等人，他们大多神情凝重，目光中带着几分探究与不安。
右为武将，为首者正是那日与秦桧有过一面之缘的翊卫将军察哥，他今日亦是一身簇新的皮甲，腰间佩着嵌金弯刀，豹眼圆睁，神情倨傲，其身后诸将，如枢密院左厢领军使赫连雄等人，也大多是满脸横肉，目露凶光，毫不掩饰对宋使的敌意。
整个大殿之内，鸦雀无声，唯有秦桧一行人的脚步声在空旷的殿堂中轻轻回荡。一股无形的压力，从四面八方笼罩而来。
秦桧行至殿中，距离御座约十数步处停下，与王彦升一同，按照宋朝使臣觐见外邦君主的礼仪，躬身长揖，朗声道：“大宋皇帝陛下遣钦差便宜行事使臣秦桧，参见西夏国主陛下。”他的声音清晰、沉稳，不带丝毫卑怯，亦无半分倨傲，如清泉流石，在这压抑的大殿中显得格外清晰。
“天使免礼，平身。”御座上的李乾顺缓缓开口，声音略显低沉，带着一丝不易察觉的审视，“赐座。”
立刻有两名身着党项特色服饰的内侍，悄无声息地搬来两只铺着精美毛毡的锦墩，设于殿中左侧。
秦桧与王彦升谢恩后，从容落座。秦桧腰背挺直，目光平静地回视着御座上的李乾顺，以及两旁那些神色各异的西夏大臣。
李乾顺端起御案上的一只金杯，轻轻呷了一口，似是马乳酒一类的饮品，这才不紧不慢地说道：“天使远来，一路跋涉，想必辛苦。不知南朝皇帝遣天使前来我大白高国，所为何事啊？”他依旧称呼宋帝为“南朝皇帝”，言语间带着几分刻意的疏离和试探。
秦桧微微一笑，从袖中取出一卷用明黄色绫锦包裹的国书，起身再次一揖，朗声道：“臣奉大宋皇帝陛下之命，特为宋夏两国睦邻友好，边境永安而来。陛下有国书一封，请西夏国主陛下御览。”
一名随行的宋朝书吏上前，双手高捧国书漆盒，恭敬地呈递给趋步上前的西夏内侍。那内侍小心翼翼地接过，转身快步呈至御案之上。
李乾顺却并未立刻打开那封国书，他那双深邃的眼眸，依旧紧紧地盯着秦桧，仿佛要从这位年轻的宋使脸上，看出些什么端倪来。
殿内的气氛，愈发凝滞和沉重。
终于，武将班列中，翊卫将军察哥再也按捺不住，他猛地踏前一步，粗犷的声音如同平地起雷，打破了殿内的沉寂：“秦天使！你口口声声说为‘睦邻友好’而来，那本将倒要问问你！尔南朝大将刘法，无端率军越过疆界，袭我部族，杀我勇士，焚我庐帐！此等野蛮行径，也配称得上‘睦邻友好’四字？！简直是滑天下之大稽！”
察哥此言一出，犹如在滚油中投入了一星火苗，右班武将顿时群情激奋，纷纷出言附和。
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