靖康元年十月二十八日，秦州城外，御驾中军大营。
帅帐之内，数十支牛油大烛将巨大的沙盘照得亮如白昼。这座沙盘足有一丈见方，乃是工部精工打造，山川、河流、城郭、关隘，一一俱全，正是大宋西北与西夏南境的精确缩影。从东面的熙河路黑石堡，到西面的凉州、甘州，从南面的秦州、天水，到北面的灵州、兴庆府，整个西北战场的地形地貌、城池分布，都在这座沙盘上一览无余。
赵桓手中拿着一份刚刚由皇城司缇骑拼死送达的塘报，正是刘法"三戏察哥"大捷的详细奏陈。这份奏报足有数千字，详细记录了柳树沟诱敌、烧毁粮草、废村爆破三场战斗的经过，以及西夏军的伤亡情况。他看得极为仔细，不时在重要处用朱笔勾画，脸上不时露出一丝赞许的笑意。
阶下，西征大元帅折可求、西路军主帅李进、随驾参赞胡寅，以及元帅亲卫营副统领杨再兴等一众核心文武，皆垂手侍立。还有格致院随营管事吕大临、皇城司指挥使陈过庭、工部营缮司郎中王雱、军情司郎中赵明诚等人，帐内气氛肃然而紧张。
"好！好一个刘景山！"赵桓将塘报往案几上一放，发出一声清脆的声响，声音中充满了快意，"诱敌、烧粮、设伏，环环相扣！仅用朕赐下的五十枚'霹雳掌心雷'，便将察哥那数万大军搅得天翻地覆，元气大伤！柳树沟一战歼敌五千，烧粮一战断其根本，废村连环爆破更是让西夏军胆寒心惊！此等智勇双全之将，当为我大宋诸将之楷模！"
"陛下圣明，刘帅神武！"折可求等人齐声应道，脸上也皆是喜色。
折可求上前一步，指着沙盘上黑石堡的位置，声音中带着几分兴奋："陛下，据塘报所述，察哥现在是进退两难。前有刘帅坚守，后有我大军西进的消息传来，军心已然动摇。老臣以为，正是我等发动总攻的绝佳时机！按照原定计划，老臣愿率主力直取灵州，与刘帅东西呼应，一举荡平西夏！"
"折卿此言有理，"赵桓点头，但随即话锋一转，"不过，朕的想法，与众卿略有不同。在制定具体战略之前，朕先要了解一下敌情。赵明诚！"
"臣在！"军情司郎中赵明诚立即出列。
"将我军掌握的西夏各路兵马部署，详细汇报一遍。朕要知道每一座城池的守将是谁，有多少兵马，防务如何。"
赵明诚立即从怀中取出一本厚厚的册子，这是军情司花费数年时间搜集整理的西夏军事情报："启禀陛下，据我军密探多年探查，西夏境内主要军事力量分布如下："
他走到沙盘前，开始逐一指点："首先是东线战区。熙河路方向，察哥现驻黑石堡附近，麾下兵马约四万余，但经刘帅连番打击，实际战力恐怕只剩三万左右。察哥此人，乃西夏第一悍将，勇猛有余，智谋稍欠，但其麾下'铁鹞子'精锐颇多，不可小觑。"
"东南方向，会州城。守将野利遇乞，此人乃西夏名将，年约五十，善于守城，曾多次抵挡我军进攻。麾下有精兵八千，其中重甲步兵三千，弓手两千，骑兵三千。会州城高池深，易守难攻，乃西夏东南门户。"
"正北方向，灵州城。此乃西夏陪都，地位仅次于兴庆府。守将李仁孝，乃李乾顺之叔父，年逾六旬，老成持重。麾下兵马一万五千，其中禁军八千，地方军七千。城中还有大量粮草军械，乃西夏北方重镇。"
"西北方向，兴庆府。西夏都城，李乾顺亲自坐镇。禁军'铁鹞子'三千，普通禁军一万五千，宫廷卫队五千，合计两万三千人。城防坚固，有护城河环绕，城墙高三丈，厚一丈五尺。"
"西南方向，甘州城。守将嵬名阿吴，年约四十，骁勇善战，麾下兵马一万二千，其中骑兵七千，步兵五千。甘州乃河西走廊要冲，与我大宋河湟地区相邻。"
"正西方向，凉州城。守将野利任荣，年近五十，老成持重，善于经营。麾下兵马一万，但多为守备部队，战力一般。凉州距离较远，短时间内难以增援其他战区。"
"除此之外，还有一些小的堡寨和军镇，但兵力都不超过千人，不足为虑。总体而言，西夏全国可用之兵约十二万，但分散各地，难以集中。"
赵桓听得很仔细，不时在沙盘上用小旗标注各城池的位置和兵力。听完后，他沉思片刻："照此分析，西夏虽然兵力不弱，但分散各地，确实是各个击破的良机。不过，朕更关心的是，如果我军发动总攻，西夏各部会如何应对？"
折可求立即答道："陛下，老臣以为，一旦我军大举进攻，李乾顺必然会从各地抽调兵马，集中力量应对我军主攻方向。关键是要判断他会选择在哪里决战。"
"这正是朕要考虑的问题。"赵桓走到沙盘前，开始分析，"按照常理，我军从秦州出发，最有可能的进攻路线有三条：一是东北取会州，再北上攻灵州；二是正北直取灵州，然后西进兴庆府；三是西北绕过灵州，直扑兴庆府。"
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