靖康元年，十二月三十日，除夕。
纷纷扬扬下了一夜的瑞雪，将整座汴京城洗练得玉瓦银舍，琼楼玉宇。坊间的喧嚣被厚厚的积雪吸纳，天地间只剩下一种清净而肃穆的凛冽。家家户户的门前都已洒扫干净，挂上了崭新的桃符与春贴。
空气中，隐约飘散着祭祀用的香烛气、屠苏酒的醇香，以及孩子们在雪地里点燃“爆竿”后留下的、淡淡的硫磺硝石味道。
西征大捷，伪夏授首。这桩足以告慰太庙列祖列宗的天大喜事，已在京师传了半月有余。最初的狂喜与奔走相告之后，如今的汴京城，沉淀出一种更为深沉的、混杂着骄傲与期盼的氛围。
百姓们安然备岁，因为他们知道，那位远在西陲京兆府行在的天子，即将带着一场前所未有的赫赫武功，凯旋归来。他们谈论的，不仅仅是神勇的王师，还有那些从邸报上看到的新奇名词——“凌烟阁”、“格致院”。一个崭新的、强悍的大宋，似乎正随着这场除夕的瑞雪，悄然降临。
申时，皇城，坤仪殿。
此地乃是国母朱皇后的寝宫。今夜岁除，虽官家远在千里之外的京兆府行在，与将士们同甘共苦，宫中取消了盛大的宴饮和百戏，但殿内的守岁仪式，依旧一丝不苟地遵循着祖宗传下的规矩。
殿内灯火通明，数十名宫女、内侍垂手静立，不敢发出一丝声响。地上铺着厚实的波斯贡毯，巨大的兽首铜炉中，上好的“瑞炭”烧得通红，没有半分烟火气，只将融融暖意送至殿内每一处角落。
皇后朱琏身着一袭雍容华贵的朱色翟衣，头戴龙凤花钗冠，端坐于主位之上。她的小腹已明显隆起，为她端庄的面容增添了几分母性的柔和与光辉。太子赵谌身着缩小版的赭黄常服，侍立在母亲身侧，小小的身板挺得笔直，颇有几分乃父之风。
下首两侧，坐着几位品阶较高的嫔妃。为首的，便是皇后的族妹，亦是官家新封的慎妃朱氏。她容貌与皇后有几分相似，却更显柔美婉约。再往下，则是几位新承恩泽的夫人、才人，一个个正襟危坐，神情恭谨。
“今夜岁除，官家虽在京兆府行在，与将士们同甘共苦，但我等在宫中，亦要为官家、为太子、为腹中的孩儿、为我大宋的将士们祈福守岁。”朱皇后的声音温和而沉静，自有一种母仪天下的气度，“诸位妹妹平日里辛苦了。本宫已命内侍省备下薄礼，算是替官家，犒劳妹妹们。”
说罢，她身旁的贴身女官林姑姑便捧出一个描金漆盘，盘中是数对精致的“闹蛾儿”宫花与几个小巧的刺绣香囊。
“谢皇后娘娘恩典。”以朱慎妃为首的众嫔妃连忙起身，敛衽行礼。
朱慎妃上前一步，接过赏赐，随即又退回原位，柔声道：“姐姐身子重，更该好生歇息才是。我等在此陪伴，姐姐若乏了，便先回暖阁安寝吧。”
朱皇后微笑着摇了摇头：“无妨。官家在外征战，本宫心中亦是牵挂，哪里睡得着。能与诸位妹妹在此说说话，一同守岁，心中反倒安宁些。”她看了一眼自己的族妹，话语中带着几分亲近与安抚，“倒是妹妹你，前些时日官家出征前，还特意拉着本宫的手，嘱咐定要好生照看你。看你这几日气色好了许多，本宫也便放心了。”
这番话说得巧妙，既点出了慎妃曾蒙受的恩宠，又是在大庭广众之下给予她安抚和期许。朱慎妃闻言，脸上飞起一抹红霞，垂首低声道：“多谢姐姐挂念，臣妹……臣妹日夜在佛前祝祷，只盼官家与西征大军，早日凯旋。”
其他几位品阶较低的嫔妃听着姐妹二人的对话，眼中皆是掩不住的羡慕。她们心中明白，如今皇后有孕，慎妃又深得官家与皇后信赖，这朱家姐妹，已是这后宫之中，无人能及的存在了。
正在此时，一名小内侍悄步入殿，在林姑姑耳边低语了几句。
林姑姑走到皇后身边，俯身道：“娘娘，前些时日从京兆府行在，护送邸报回京的御营司王校尉，已在殿外候着了。说是官家特意嘱咐，让他回来后，定要来向娘-娘请安，禀报官家在外的起居。”
“快宣！”朱皇后眼中一亮，精神顿时好了许多。
不多时，一名身着禁军小校服饰、满脸风霜却难掩精悍之气的年轻军官，被引入殿中。他见到殿内景象，不敢抬头，跪地行大礼：“末将御营司随驾小校王甫，叩见皇后娘娘、太子殿下！官家命末将，代他向娘娘与殿下问安！”
“王校尉快快请起。”朱皇后温声道，“官家在外，一切可还安好？饮食起居，可还习惯？”
王甫站起身，依旧低着头，声音洪亮而充满崇敬：“回娘娘的话！官家在京兆府行在，一切安好！官家与我等将士同食军帐之餐，共饮黄河之水，夜宿简陋行营，从未有过半句怨言！每日批阅军报至三更，五更便起，亲临军营，查验操练。便是铁打的人，也禁不住这般劳累。我等将士，无不感佩！”
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