孙福连忙磕头：“谢将军饶命！谢将军饶命！小人一定把东西交出来，好好练兵！”
姜维对着身边的亲兵说道：“把他带下去，盯着他交东西，然后把他送到步兵营去。”
亲兵押着孙福离开后，姜维对着士兵们高声道：“诸位弟兄，今日之事是本将军的疏忽，让大家受委屈了。从今日起，饭堂的管事换成老兵担任，每天的粮食和菜都会称重记录，谁要是再敢克扣，不管是谁，一律军法处置！另外，从今天中午开始，每餐都加一碗肉，让大家吃饱吃好，有力气好好练兵！”
士兵们顿时欢呼起来，刚才的不满一扫而空，纷纷喊道：“谢将军！谢将军！”
诸葛瞻很快从步兵营调来了三名战功卓着、口碑极好的老兵接管饭堂，还特意派了两名文书负责每日粮食、蔬菜和肉类的出入登记，确保每一份物资都用在士兵身上。当天午后，饭堂的粥稠了一倍，菜里多了油星，每人碗里还多了一块炖得软烂的猪肉，士兵们捧着碗吃得狼吞虎咽，脸上满是满足。
姜维站在饭堂外，看着这一幕，心中的石头才算落了地。廖化走到他身边，语气缓和了些：“还是你处置得妥当，既没让士兵们寒心，也给了孙福一个改过的机会。”
“咱们现在正是凝聚人心的时候，不能因为这点小事伤了士兵们的积极性。”姜维望着远处正在擦拭兵器的士兵，“这些弟兄们抛家舍业来投军，图的就是能有口饱饭吃，能为家人报仇，能跟着咱们干出一番事业。咱们要是连这点都做不到，还谈什么北伐大业？”
几日后，军械坊送来第一批改良后的长枪和铠甲。姜维特意召集了一个营的士兵，让他们换上新装备在校场上演练。士兵们握着轻便锋利的长枪，穿着透气耐磨的铠甲，动作比之前灵活了不少，劈刺、列阵都显得更有气势。
阿柴骑着战马，看着士兵们的演练，忍不住赞叹：“姜将军，你们汉人的工匠真是厉害！这长枪比我们西羌的弯刀还好用，穿上这铠甲，骑马冲锋都不觉得笨重了！”
姜维笑着说道：“这都是工匠们的功劳。等连弩改良好了，咱们的战力还能再上一个台阶。到时候，不管是曹魏的骑兵，还是他们的步兵，咱们都能应付。”
正说着，陈墨拿着改良后的连弩跑了过来，兴奋地喊道：“将军！连弩改好了！您快看看！”
姜维接过连弩，只见连弩下方多了一个折叠木架，展开后能稳稳地架在地上。他装上箭，趴在地上，瞄准远处的靶心，扣动扳机，十支箭依次射出，有八支都射中了靶心。
“好！太好了！”姜维站起身，拍了拍陈墨的肩膀，“你做得很好，这个折叠支架很实用，以后士兵们在野外作战，就能更稳地射击了。你想要什么赏赐，尽管跟我说。”
陈墨挠了挠头，不好意思地说道：“将军，俺不要赏赐。能为北伐出份力，俺就很开心了。俺还想再改良一下连弩的箭，要是能在箭头上涂些麻药，就算射不穿铠甲，也能让敌人失去战斗力。”
姜维眼睛一亮：“这个想法好！你尽管去试，需要什么药材，就让诸葛参军给你调。要是成功了，你就是大功一件！”
接下来的日子里，练兵、改良军械、筹备粮草三项工作同时推进。河北各郡县的乡绅们听说姜维在积极备战，又纷纷送来物资，有的捐粮食，有的捐战马，还有的主动组织百姓开垦荒地，为北伐储备粮草。西羌部落也派来了第二批青壮，还带来了一千匹战马和五百副弓箭，阿柴说，这是西羌首领的意思，希望能和蜀汉一起，早日打败曹魏，让边境的百姓过上安稳日子。
第三折 暗探传信知敌情
这日清晨，天刚蒙蒙亮，冀州城北门的守军正在例行检查。一个穿着破旧布衣、背着柴火的中年男人走到城门口，低着头，声音沙哑地说：“官爷，俺是城外的樵夫，进城卖柴火。”
守军上下打量了他一番，见他身上满是泥土，双手粗糙，确实像是常年砍柴的樵夫，便挥了挥手：“进去吧，别在城里惹事。”
中年男人连忙点头，背着柴火，快步走进了冀州城。他没有去菜市场，而是绕着小巷，七拐八拐，来到了城南的一处小院前。他敲了敲院门，三长两短，节奏均匀。
片刻后，院门打开一条缝，一个老仆探出头，看到中年男人，连忙把他拉了进去，关上门，压低声音问道：“怎么样？有消息吗？”
中年男人卸下背上的柴火，从柴火堆里拿出一个用油纸包着的小竹筒，递给老仆：“这是在邺城打探到的消息，快交给陈将军。”
这个中年男人不是樵夫，而是陈默派去曹魏控制区的暗探，名叫赵五。一个月前，陈默接到姜维的命令，让他派人去打探曹魏在北方的兵力部署和动向，赵五主动请缨，说他熟悉北方的地形，还会说几句鲜卑话，不容易引起怀疑。
老仆拿着竹筒，快步走进屋内。此时，陈默正在屋中来回踱步，神色焦急。自从上次攻克冀州后，司马昭虽然投降了，但曹魏在北方还有不少兵力，尤其是在邺城，驻扎着曹魏的主力部队，由大将军曹爽统领。姜维一直担心曹爽会派兵南下，所以让陈默尽快打探消息。
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