烈日如烈火般炙烤着戈壁，毒辣的阳光将沙石烤得滚烫，连空气都在热浪中扭曲。曹璟舔了舔干裂出血的嘴唇，喉咙里像是塞了一把沙子，每一次呼吸都带着灼烧般的疼痛。身后的将士们个个面如土色，嘴唇皲裂，眼窝深陷，战马也垂着头，步履蹒跚，马蹄踏在滚烫的沙地上发出沉闷的声响。
"将军，再坚持一下，前面就是玉门关了......"亲将王双的声音嘶哑得几乎听不清。
曹璟眯起眼睛，远处确实隐约可见玉门关的轮廓。可就在这时，了望兵突然发出沙哑的惊呼："敌袭！"
远处的地平线上扬起一片尘土，如同黄沙中腾起的恶龙。曹璟的心猛地沉了下去——是匈奴骑兵！他们来得太快了，转眼间就已经逼近。
"列阵！戒备！"曹璟嘶吼着拔出佩刀，可手臂却因脱水而微微发抖。他环顾四周，将士们虽然勉强摆出了防御阵型，但个个摇摇欲坠，有的甚至需要扶着长矛才能站稳。
匈奴人很快将他们团团围住，马蹄扬起的沙尘呛得人睁不开眼。为首的匈奴将领骑在一匹高大的黑马上，居高临下地打量着这支疲惫不堪的军队，嘴角挂着讥讽的笑意。他用生硬的汉话喊道："汉人，要么死在这里，东西归我们；要么放下所有财物和马匹，我们给你们水，送你们去凉州。"
"放屁！"王双怒吼一声，挣扎着要冲上前去，"将军，我们跟他们拼了！"
曹璟抬手制止了他。他清楚地看到，周围的将士们连握刀的指节都在发抖，有几个年轻的士兵甚至已经瘫坐在地上。若拼死一战，只会全军覆没。
"将军！"王双眼中含泪，"我们宁可战死，也不能受这等羞辱！"
曹璟深吸一口气，干燥的空气灼烧着他的肺部。他想起临行前毋丘俭的嘱托，想起未完成的大业。若死在这里，不仅辜负了朝廷，更会让这些跟随他的将士白白送命。
"放下武器。"曹璟的声音低沉而坚定。
"将军！"王双不敢置信地瞪大眼睛。
"我说，放下武器！"曹璟提高了声音，目光扫过每一个将士，"这是军令！"
匈奴人见状，爆发出一阵刺耳的大笑，那笑声如同钝刀般剐蹭着每个人的尊严。有人用匈奴语大声嘲笑着，还有人故意策马在他们面前来回踱步，马蹄溅起的沙土打在将士们脸上。
曹璟死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心的皮肉里，鲜血顺着指缝渗出，却感觉不到疼痛。他必须保持冷静，必须为这些信任他的将士负责。
"我们放弃一切。"他咬着牙，一字一句地说道，"但你们必须守信，给我们水，送我们到张掖。"
匈奴将领满意地点点头，挥了挥手。几个匈奴士兵立刻上前，粗暴地收缴他们的武器。一个匈奴人一把扯下曹璟腰间的佩刀，还故意用刀鞘在他胸前重重一推。曹璟踉跄了一下，但很快站稳，目光如刀般盯着对方。
"看什么看？"那匈奴人狞笑着，用生硬的汉话挑衅道。
王双气得浑身发抖，却被曹璟一个眼神制止。将士们眼睁睁地看着自己的兵器被收走，战马被牵走，粮草被搬空。有人红了眼眶，有人低头不语，但谁都没有反抗——他们太渴了，渴到连愤怒的力气都快没了。
匈奴骑兵们哄笑着扔下几个破旧的水囊，水囊砸在地上扬起一片尘土。一个满脸横肉的匈奴百夫长用生硬的汉话嘲弄道："喝吧，魏狗！这可是我们单于赏你们的圣水！"
曹璟咬着牙捡起水囊，入手轻飘飘的，晃了晃只听见微弱的水声。他拔开塞子，一股腥臊味扑面而来，浑浊的水里还漂浮着几根草屑。身后的将士们眼巴巴地望着，干裂的嘴唇不住地颤抖。
"将军..."年轻的亲兵李二狗声音嘶哑，喉结上下滚动。
曹璟闭了闭眼，将水囊递了过去："分着喝。"
看着手下将士们像久旱逢甘霖般贪婪地吞咽着那点脏水，有的甚至为了一滴水争抢起来，曹璟心如刀割。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心的肉里，却感觉不到疼痛。他在心中暗暗发誓："匈奴狗贼，今日之辱，来日必让你们百倍偿还！"
在匈奴骑兵的"护送"下，这支残兵踉踉跄跄地向东行进。匈奴人故意驱赶着他们走最崎岖的山路，时不时还用马鞭抽打落在后面的伤兵取乐。曹璟几次想拔刀拼命，都被副将石苞死死按住。
"将军，忍一时之气啊！"石苞红着眼睛低声道，"弟兄们再也经不起厮杀了..."
终于，在夕阳西下时，他们望见了张掖郡的城墙。守城的汉军远远看见这支衣衫褴褛的队伍，起初还以为是流民。待看清最前方曹璟那面残破的将旗时，顿时大惊失色。
"快开城门！是曹将军！"城头上响起急促的呼喊声。
匈奴骑兵见状，调转马头准备离去。那个百夫长临走前还嚣张地喊道："魏狗们，下次再来，记得多带点金银财宝！我们单于最喜欢你们汉人的好东西了！"说罢扬鞭而去，留下一串刺耳的大笑。
沉重的城门缓缓打开，曹璟却站在原地没动。他死死盯着匈奴人远去的背影，眼中的恨意几乎要化为实质。王双走到他身边，这个平日里最刚强的汉子此刻声音哽咽："将军...我们...我们活着回来了..."
曹璟这才收回目光，转头看着身后瘫坐一地的将士们。这些曾经生龙活虎的汉子，此刻有的抱头痛哭，有的呆若木鸡，还有的已经昏死过去。他的副将张彪正跪在地上，对着西方不停地磕头——那里埋葬着他亲弟弟的尸骨。
"起来。"曹璟伸手扶起王双，声音低沉却坚定，"活着，比什么都重要。"他环视众人，一字一顿道："今日的账，我们迟早要讨回来。我曹璟在此立誓，必让匈奴血债血偿！"
城内的守军已经抬着担架跑来接应。曹璟最后望了一眼西边渐渐消失的匈奴骑兵，转身大步走进城门。夕阳将他的影子拉得很长，像一柄出鞘的利剑，直指远方。
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