可李景达的自信，在赵匡胤眼里，却成了“纸上谈兵”。当时赵匡胤正奉柴荣之命，驻守紫金山东北的定远县，专门防备南唐援军。他得知李景达扎下连珠寨后，亲自带着数名斥候，乔装成樵夫，绕着紫金山探查了整整两天，摸清了南唐军寨的布防规律——连珠寨看似紧密，却有个致命缺陷：营寨沿山而建，山道狭窄，若一处被破，后续营寨难以快速支援；且南唐军刚到，立足未稳，夜间防备必然松懈。
摸清底细后，赵匡胤立刻制定了“夜袭连珠寨”的计划。他从麾下挑选出五千精锐，都是擅长近战、行动敏捷的士兵，每人配备一把短刀、一面盾牌，还特意叮嘱“夜间行军不许点火，不许喧哗，以哨声为号”。
显德四年（公元956年）五月的一个深夜，月色朦胧，山间雾气弥漫。赵匡胤亲自率军，借着雾气与树木的掩护，悄悄摸向紫金山下的第一座南唐军寨。守寨的南唐士兵早已睡熟，只有两个哨兵靠在栅栏上打盹，连火把都快烧到了尽头。赵匡胤使了个眼色，两名周军士兵如猎豹般扑上去，捂住哨兵的嘴，短刀一抹，哨兵连哼都没哼一声就倒了下去。
随后，周军士兵撬开营寨的栅栏，鱼贯而入。营帐里的南唐士兵还在睡梦中，有的甚至在打呼噜，周军士兵手起刀落，不少人直到脑袋落地，都没明白发生了什么。有个南唐士兵被帐外的动静惊醒，迷迷糊糊睁开眼，就看到一道寒光闪闪的刀刃朝自己劈来，他揉了揉眼睛，还以为在做梦，喃喃自语：“我这是……梦见阎王爷来收命了？”话音刚落，便倒在了血泊中。
第一座营寨被破后，赵匡胤按照计划，让士兵点燃营寨的粮草堆——火光冲天而起，成了后续周军的信号。他则带着士兵，顺着山道往上冲，目标直指第二座营寨。南唐军寨果然如赵匡胤所料，首尾无法相顾，第二座营寨的守军看到山下火光，刚想派兵支援，周军就已经杀到了寨门前，慌乱中根本组织不起有效抵抗，很快就被攻破。
接下来的几个时辰里，赵匡胤率领周军如入无人之境，从山脚到山顶，连破南唐十四座营寨。喊杀声、惨叫声在山间回荡，南唐军溃不成军，有的丢了兵器逃跑，有的干脆跪地投降。李景达在中军大帐里被惊醒时，周军已经杀到了寨外，他吓得魂飞魄散，连盔甲都来不及穿戴，只胡乱套了件长袍，翻身上马就往山下跑，连自己的亲兵都顾不上带。
逃跑途中，李景达看到满山溃逃的士兵、燃烧的营寨，还有周军紧追不舍的身影，忍不住一边跑一边哭嚎：“完了！全完了！五万精锐毁于一旦，南唐要亡了！”他一路不敢停留，从紫金山逃到淮河岸边，又乘船顺流而下，直到逃回金陵，心还在不停打颤。
这一战，赵匡胤不仅连破十四寨，斩杀南唐军万余人，还缴获了大量粮草、兵器，彻底击溃了南唐的援军。消息传到寿州城，刘仁赡看着空荡荡的援军方向，知道最后的希望也没了；传到汴梁，柴荣大喜过望，当即下旨加封赵匡胤为“殿前都指挥使”；而远在金陵的李煜，得知援军溃败的消息后，瘫坐在龙椅上，半天说不出话——紫金山一败，南唐精锐尽失，再也无力支援寿州，也再也无力抵挡后周的铁蹄，亡国的阴影，从此牢牢笼罩在南唐的上空。
五、金陵遗忧：小周后忧心国祚，徐铉力谏挽危局
寿州城破、紫金山援军溃败的消息接连传回金陵，南唐皇宫的气氛压抑得让人喘不过气。柔仪殿内，香烛的烟气缭绕，却驱不散满室的愁云——李煜坐在窗边，手里捏着一支没蘸墨的笔，望着窗外凋零的梧桐叶发呆，原本俊朗的脸庞瘦了一圈，眼下的乌青遮不住，整个人透着一股挥之不去的颓丧。
小周后端着一碗温热的参汤走过来，轻轻放在桌案上，看着他憔悴的模样，眉头拧成了疙瘩，语气里满是忧虑：“陛下，您已经三天没好好吃饭了。再这样熬下去，身子会垮的。咱们不能再这样下去了——潘佑大人临终前还在说‘生不逢时，死不足惜’，他是恨自己没能劝醒您，恨南唐要毁在安逸里啊！您就真的没往心里去吗？”
李煜闻言，缓缓转过头，脸上挤出一抹苦涩的笑，摇了摇头：“爱妃，你不懂。柴荣有百万雄师，赵匡胤能征善战，咱们的军队连寿州都守不住，援军又一败涂地……这南唐的气数，怕是早已尽了，非人力所能挽回。朕就算想振作，又能怎么办呢？”他拿起桌上的参汤，喝了一口，却觉得味同嚼蜡。
就在这时，内侍匆匆进来禀报：“陛下，潘佑大人的门生徐铉，在殿外求见，说有要事启奏，还说……还说要替潘大人完成遗愿。”
李煜愣了一下，沉默片刻，才低声道：“让他进来吧。”
徐铉一身素衣，走进殿内，刚见到李煜，就“扑通”一声跪倒在地，眼眶通红：“陛下！潘大人虽死，可他临终前还在念叨‘南唐不能亡’，他振兴南唐的遗愿，不能就这么算了啊！”
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