可改革的背后，暗流始终在涌动。铁失等保守派贵族虽不敢再公开反对，却在暗中联络各地的蒙古王公，积蓄力量，只待时机反扑。更让仁宗忧心的，是他与武宗的“兄终弟及”约定，武宗临终前的嘱托，他始终记在心里，可每当看到自己年仅十岁的儿子硕德八剌，捧着《资治通鉴》在灯下苦读的模样，他心中便渐渐动摇。
“陛下，”一日退朝后，李孟悄悄随仁宗来到御花园，低声进言，“兄终弟及虽是约定，但如今太子聪慧过人，又深谙汉法，若传位于他，方能保改革成果不失。和世?久居漠北，身边多是保守派亲信，恐难承大业啊。”
仁宗望着满园的残菊，沉默了许久。他知道李孟说得有理，可违背约定，终究是失信于天下。这份纠结，直到延佑七年深秋才画上句号，彼时仁宗已病重，躺在龙榻上连睁眼都费力，他拉着硕德八剌的手，声音微弱却坚定：“记住，守好汉法，护好百姓，莫要……莫要学朕失信于天下。”话音落时，他缓缓闭上了眼睛，终是将皇位传给了自己的儿子。
仁宗驾崩后，十七岁的硕德八剌登基，是为元英宗。这位年轻的皇帝，比父亲更激进，比祖父真金更果决，他自幼便听着真金推行汉法的故事长大，案头摆着真金批注过的《贞观政要》，心里早已埋下了“革新除弊”的种子。登基大典刚过，他便下旨任命素有贤名的拜住为左丞相，两人在御书房密谈至深夜，定下了彻底整顿朝堂的计划。
“拜住大人，”英宗穿着常服，坐在案前，手指点着一份关于贵族侵占国库赋税的奏折，语气带着少年人的锐气，“如今朝堂贪腐成风，贵族们仗着祖上功绩，肆意侵占百姓土地、截留赋税，若不彻底整顿，祖父和父亲的心血终将白费。”
拜住躬身行礼，眼神里满是敬佩：“陛下放心，臣愿与陛下共担风险，严惩贪腐，削减贵族特权，定要让大元重现清明！”
两人说做就做，雷厉风行：先是下旨罢黜了铁失等二十余名保守派贵族的官职，将他们贬往偏远地方，收回了他们手中的兵权；再是派亲信大臣清查国库，追回被贵族侵占的赋税数百万两，充盈了空虚的国库；最后，他们组织大臣修订《大元通制》，将汉法与蒙古旧制融合，进一步完善了律法体系。变法的成效立竿见影，短短半年间，国库逐渐充盈，地方官员的贪腐之风收敛了许多，百姓的怨声也渐渐少了下去。
可这彻底激怒了铁失等人。被贬往地方的保守派贵族暗中勾结，甚至联络了漠北的部分蒙古王公，密谋刺杀英宗。至治三年八月，英宗按照惯例，与拜住一同前往上都避暑，当队伍行至南坡店时，天色已暗，便决定在此扎营歇息。深夜，铁失率领数十名蒙面刺客，手持弯刀，悄悄摸进了皇帝的营帐。
“陛下快走！”拜住听到动静，第一时间挡在英宗身前，手中的佩剑出鞘，与刺客拼死搏斗。可刺客人数众多，且个个身手矫健，拜住很快便身中数刀，鲜血浸透了他的官服，他却依旧死死护在英宗身前，直到一把弯刀刺穿他的胸膛，他才轰然倒地，最后一眼，还望着英宗的方向，满是不甘。
英宗看着拜住倒下，目眦欲裂，他拔出腰间的佩剑，想冲上去为拜住报仇，却没注意到身后的铁失。“噗嗤”一声，一把锋利的佩剑从背后刺穿了他的心脏，英宗猛地回头，看到铁失那张狰狞的脸。
“硕德八剌，你推行汉法，毁我蒙古根基，今日便是你的死期！”铁失狞笑着，猛地拔出佩剑，鲜血溅满了英宗明黄色的龙袍，年轻的皇帝轰然倒下，眼中还残留着对改革未竟的遗憾。
南坡之变的消息传到大都时，整个朝堂都陷入了震动。汉臣们在宫门外哭谏，保守派则暗中联络，想扶持晋王也孙铁木儿登基。铁失等人率军返回大都的途中，竟还没忘了发泄对真金一脉的不满，他曾当众放言“贞慧皇后苏婉清是汉女，不配入太庙”，如今竟想派人去毁掉苏婉清的牌位，以断真金一脉的“汉家念想”。
“绝不能让他们毁了皇后的牌位！”老臣赤斤帖木儿得知消息时，正卧病在床，他猛地从床上坐起，顾不上穿好朝服，只披了一件貂裘，便带着家丁赶往太庙。此时，几名刺客已经闯进太庙，为首一人伸手就要去推苏婉清的牌位，那紫檀木牌位上，“贞慧皇后”四个字还沾着晨祭的香灰。
“住手！”赤斤帖木儿怒吼一声，虽已年过七旬，却依旧冲了上去，与刺客扭打在一起。他的手臂被弯刀划伤，鲜血顺着袖口流下，却死死抱着苏婉清的牌位，不肯松手。直到忠于英宗的禁军赶来，将刺客全部拿下，赤斤帖木儿才松开手，抱着完好无损的牌位，跪在太庙的地上，老泪纵横：“太子殿下，贞慧皇后，老臣无能，没能护住英宗陛下，却绝不会让你们的牌位受辱！”
南坡之变后，晋王也孙铁木儿在漠北登基，是为元泰定帝。他虽派兵平定了铁失叛乱，将铁失等刺客凌迟处死，却没能延续汉法改革，为了拉拢朝中的保守派贵族，他很快下旨恢复了贵族的特权，罢免了大量参与改革的汉臣，甚至将《大元通制》束之高阁。朝堂之上，又恢复了往日的混乱，贪腐之风再起，百姓的怨声渐渐多了起来。
太庙深处，烛火摇曳，映着真金与苏婉清的牌位。两块紫檀木牌位静静相依，仿佛在无声地叹息：这场跨越真金、仁宗、英宗三代的汉法改革，终究还是没能抵挡住保守派的铁蹄；而真金与苏婉清当年守护万民、期盼天下安定的心愿，又要等到何时，才能真正实现？
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