马秀英去世后的第二年，南京城迎来了一个异常炎热的夏天。烈日高悬于天空之上，无情地炙烤着大地，仿佛要将这座城市彻底烤熟。空气中弥漫着滚烫的热气，如同一股看不见的火焰，熊熊燃烧，使得整个城市都陷入了一片酷热之中。
街头巷尾，行人步履匆匆，脸上满是疲惫和无奈。他们纷纷撑起遮阳伞或者戴上草帽，试图躲避这炙热的阳光，但仍然无法完全摆脱暑气的侵袭。汗水顺着额头滑落，浸湿了衣衫，让人心生烦闷。
而此时，树梢上的知了却似乎并没有感受到这份燥热。它们依旧不知疲倦地嘶鸣着，那刺耳的声音如同无数把锋利的刀刃，直直地刺向人们的耳膜，又深深地扎进心里，使人愈发烦躁不堪。
此刻，朱元璋正襟危坐于那间宽阔且庄严肃穆的御书房当中，然而他的视线却并未落在面前那一摞高耸入云般的奏折上面分毫。自从那位贤良淑德、温婉大方的马皇后离他而去以后，这位明朝开国皇帝就常常被失眠症所纠缠不休，整日整夜地无法入眠，连一丝一毫的宁静也求之不得。每当夜幕降临，万籁俱寂之际，往昔岁月里同马皇后一起共度的种种美好瞬间总是会不由自主地浮现在脑海深处，让他深深地感受到一股无法言喻的孤寂与落寞之情如潮水般源源不绝地向自己涌来。更为雪上加霜的是，近来这段日子里，朱元璋竟然还莫名其妙地患上了一种“疑心病”老是疑心身边的每个人都心怀叵测、不怀好意，似乎随时随地都会有人跳出来觊觎并妄图夺走他历经千辛万苦才得来不易的皇位一般！
就在这万籁俱寂之时，一道刺耳而又尖锐的声音如同一把利剑划破长空般骤然响起，瞬间将原本平静得如同死水一般的房间撕裂开来“皇上，户部尚书赵勉求见。”声音未落，只见一个身材瘦小、面容白净且略显阴柔之气的男子快步走了进来，并单膝跪地向朱元璋行了个礼后低头禀报道。
听到这个消息，朱元璋不禁微微皱起了那浓密乌黑的眉毛，一双深邃锐利犹如鹰隼般的眼眸之中也闪过一丝不易察觉的疑虑之色和厌烦之意。他暗自思忖着：“都已经这么晚了，这老东西究竟要干什么呢？难道又是来跟朕哭穷诉苦或者提什么无理要求不成……”虽然心下这般想着，但出于帝王应有的风度与威严考虑，朱元璋终究还是强压下心头的不满情绪，轻轻挥动右手做了个手势，沉声道：“宣罢！”
没过多久，只看见一个身形有些弯曲的人慢慢地走了进来。这个人看上去大概有四十多岁的样子，穿着一身文官服饰。他就是户部尚书赵勉，鼻梁上架着一幅精致小巧的眼镜，整个人给人的感觉十分谨慎小心。赵勉手里紧紧攥着一本厚厚的账本，走到朱元璋面前后，“扑通”一声跪了下来，然后毕恭毕敬地磕了个头，开口说道：“微臣拜见皇上！这是今年江南地区上缴国家税收的详细账目，请皇上过目审查。”
朱元璋面沉似水地拿起那本厚厚的账本，仔细翻阅着每一页。突然间，他的目光定格在了某一页上，眼中闪过一丝寒光，声音也变得冰冷起来：“这苏州府的赋税，为何会比去年减少了足足三成之多？”
听到皇帝的质问，站在一旁的赵勉心中不由得一紧，额头上瞬间冒出一层细汗来。他连忙躬身施礼，战战兢兢地回答道：“启禀陛下，今年苏州府遭遇了一场严重的水灾，导致当地百姓的庄稼颗粒无收，生活苦不堪言。正因如此，才使得今年的赋税有所减少啊。微臣已派人前去实地核查过此事，绝对属实，请陛下明察。”
然而，朱元璋显然并不相信赵勉的说辞。只见他猛地将手中的账本狠狠地摔在桌上，发出一声沉闷的巨响。紧接着，他怒目圆睁，瞪着眼前的赵勉，怒斥道：“实情？哼！朕看你分明就是收受了苏州府那帮地主们的贿赂吧！想当年，那贼子张士诚竟敢在苏州妄自称王，而你们这些所谓的‘良善’地主却对其趋炎附势、阿谀奉承；如今朕只是要他们缴纳一些作为开国之民应尽的国税而已，他们竟然胆敢公然违抗朝廷旨意，拒不纳税！你身为堂堂户部尚书，难道连这点事都办不好吗？简直就是个废物！”
赵勉被吓得脸色惨白如纸，身体不由自主地颤抖着，他惊恐万分地连忙俯伏在地，一边拼命叩头，一边惶恐不安地说道：“皇、皇上饶命啊！微臣万万不敢呐！微臣对天发誓，绝对没有收受任何贿赂啊！实在是因为看到黎民苍生生活困苦不堪，微臣心生怜悯之情，所以才......”
“哼！你倒是会装出一副悲天悯人的模样！”朱元璋嘴角泛起一抹冷冷的笑容，眼中闪烁着愤怒与不屑的光芒，“想当初，朕还在那孤苦伶仃的小村子里忍饥挨饿之时，又有谁曾将朕放在心上过呢？那帮狠心肠的财主们，家中粮仓堆积如山高，可就是吝啬得连半粒米都舍不得施舍给穷苦的老百姓！如今，朕不过是向他们征收些许赋税而已，你反倒开始替这些贪得无厌之人叫起屈来了？”
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