思绪不由自主地飘回到昨晚，当时万贞儿正静静地端坐于梳妆台前，缓缓卸下插满珠翠的发间银簪子。镜子中的她，美丽依旧如昔，只是眼角处已悄然爬上几丝细微的皱纹。只见她凝视着镜中的容颜，柔声叹息道：“皇上如今贵为一国之君，理应挑选一位年轻貌美且德才兼备的女子立为皇后，妾身实在难以匹配这顶象征无上尊荣的凤冠啊......”
回忆起彼时情景，朱见深不禁心头一紧，情不自禁地握紧了拳头。然而，紧接着他便迅速松开手掌，仿佛生怕手中紧握之物会因此受到伤害一般。随后，他深吸一口气，努力平复内心激荡的情绪，低声说道：“莫要再提此事！朕身为天下之主，拥有至高无上的权力和地位，只要朕认定了你便是最适合佩戴凤冠之人，旁人无需多言！”
可此时此刻，朝堂之上一片哗然，群臣们纷纷站出来，表示对皇帝决定的不满和担忧。这些声音汇聚成一股强大的洪流，如同一盆刺骨的冰水，狠狠地泼在了朱见深的心头，让他感到无比的寒冷与失望。
然而就在这时，一个身影悄然靠近了朱见深。原来是司礼监掌印太监怀恩，只见他小心翼翼地俯身在朱见深身旁，压低声音说道：陛下啊，请您暂且以朝廷大局为重吧！只要能确保朝政稳定，其他事情都可以从长计议。至于那位万娘娘嘛……老奴愿意亲自前去劝解一番。 说完，还向朱见深投来一丝意味深长的目光。
朱见深默默地听着怀恩的话，心中暗自思忖。他紧闭双眼，似乎想要平复内心汹涌澎湃的情绪，但当他再次睁开眼睛的时候，原本深藏于眼底的那丝温暖已经渐渐消散无踪。取而代之的，则是一抹无法掩饰的落寞与无奈。
沉默片刻之后，朱见深终于缓缓开口道：既然如此，就按照诸位爱卿的意思办吧。朕决定立吴氏之女为皇后，同时册封万氏为贵妃。希望这样一来，能够平息大家的争议，也算是给天下臣民一个交代。
旨意传到长乐宫时，万贞儿正静静地坐在窗前，全神贯注地绣着一幅精美的并蒂莲图。阳光透过窗户洒在她身上，仿佛给她披上了一层金色的纱衣。然而，当她突然听到两个字的时候，手中的绣花针像是失去了控制一般，猛地一滑，的一声扎进了她纤细的指尖。刹那间，一滴鲜艳欲滴的鲜血从伤口处渗出，缓缓流淌下来，宛如一颗晶莹剔透的红宝石，悄然坠落到那片碧绿如茵的丝绸之上。这滴血如同雪中绽放的红梅般醒目而耀眼，与周围淡雅清新的颜色形成了鲜明对比。
一旁侍奉的宫女玉露见状，顿时惊慌失措起来。她急忙伸手去拿手帕想要擦拭掉血迹，但就在这时，万贞儿却伸出另一只手轻轻将其拦下，并低声说道：莫要擦掉，就让它这样留在那儿吧……也好让我瞧瞧。说完，她微微抬起头来，目光投向远方。只见宫殿围墙根部的几株腊梅花此时已竞相开放，它们迎着凛冽寒风傲然挺立，散发出阵阵清幽香气；但即便如此娇艳动人、傲雪凌霜，这些花儿终究还是无法比得上御花园中那群等待被遴选入宫的年轻女子们，毕竟岁月不饶人啊！想到此处，万贞儿不禁轻叹一口气，脑海中开始浮现出一段遥远往事。
记得当年，年幼无知的朱见深总是喜欢紧紧揪住她的衣角不放，嘴里还不停地念叨着：姐姐的手最为灵巧啦，所绣之花朵简直就跟真的一样呢！那时的他眼中闪烁着明亮光芒，犹如夜空中璀璨星辰，甚至比此刻大殿内燃烧的熊熊烛火还要夺目几分。
“娘娘，陛下心里是有您的。”玉露小声安慰，“听说陛下在朝堂上为了您，跟大臣们僵了半个时辰呢。”万贞儿扯了扯嘴角，把指尖的血珠蹭在帕子上：“心里有又如何？他是天子，要顾着江山社稷，我不过是个老宫女，能得个贵妃之位，已是僭越了。”话虽这么说，可夜里朱见深来看她时，她还是忍不住扑进他怀里，声音带着哭腔：“陛下，臣妾是不是真的老了，配不上您了？”
朱见深抱着她温软的身子，鼻尖萦绕着她常用的桂花熏香，心里又是疼又是愧。他轻轻拍着她的背，像小时候她哄他那样：“不许胡说，在朕心里，你永远是最好的。吴氏不过是个摆设，这后宫里，只有你是朕的妻。”那天夜里，长乐宫的烛火亮到了天明，窗外的积雪在晨光里化成水，顺着宫墙蜿蜒而下，像谁没忍住的眼泪。
可这场温情没能持续多久，吴皇后的花轿就抬进了紫禁城。十六岁的吴氏穿着明黄色的皇后朝服，头戴九凤钿钗，走在红毯上时，腰杆挺得笔直。她出身将门，父亲是羽林前卫指挥使吴俊，从小就是被捧在手心里的娇小姐，哪里看得惯万贞儿这个“老宫女”占了皇帝的心。大婚之夜，朱见深应付着拜了天地，却在入洞房前借口处理政务，转身去了长乐宫。吴氏坐在铺满花生桂圆的婚床上，等到烛火燃尽，也没等来她的夫君，指甲几乎掐进了掌心。
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