曼蒂科尔乘坐的马车缓缓碾过积雪覆盖的道路，车轮在冻土上留下两道深深的辙痕。寒风裹挟着细碎的雪粒，拍打在车篷上发出细密的沙沙声。她掀开厚重的毛皮车帘，橘黄色的猫耳因寒冷而微微抖动，呼出的白气在冰冷的空气中凝结成霜。
海拉斯的城门在暮色中渐渐清晰——那是由灰褐色巨石垒成的拱形建筑，表面布满岁月侵蚀的裂痕与青苔。城门上方雕刻着早已模糊不清的纹章，在风雪中沉默地俯视着来客。两侧的塔楼如同两位佝偻的老者，斑驳的石缝间偶尔闪过守夜人的灯火。
“到了。”车夫拉紧缰绳，老马喷出的白雾与飘雪融为一体。曼蒂科尔裹紧深蓝色斗篷跳下马车，靴底踩在结冰的路面上发出清脆的碎裂声。她抬头望向城门，突然注意到几个熟悉的身影正站在城墙阴影处——那身与周围格格不入的作战服在古朴的石墙衬托下格外醒目。
“西陵星火？”曼蒂科尔小跑几步，橘色发梢上的雪花随着动作簌簌落下。她蓝色猫瞳在暮光中闪烁着惊喜，“真没想到会在这里遇见你们！”
正在检查弹匣的熊智贤猛地抬头，冻得发红的鼻尖上还沾着雪粒：“哟，这不是曼蒂科尔小姐吗，许久不见了。”
“是啊，”简风文说道，“确实许久不见了……连潘哈德先生都已经。”他无意识地摩挲着胸前的弹匣，靴子碾开泥土上的积雪。
曼蒂科尔目光扫过四人。她歪着头，橘色发丝间露出那对毛茸茸的三角耳：“你们好像是五个人来着？我记得还有一个是叫乐茶吧，他人呢？”
呼啸的寒风瞬间吞没了所有声响。黄星耀攥着狼牙护身符的手指突然收紧，皮革绳深深勒进掌心的血肉；夏无言沉默地低下头，无人机背包的肩带在他肩上勒出深深的凹痕；熊智贤的嘴角抽搐着，医疗包带子被他扯得咯吱作响。
半晌，熊智贤才从牙缝里挤出声音：“他……失踪了。”简风文背后的TAC-50狙击枪裹布被寒风掀起一角，又被他迅速按回。
曼蒂科尔的猫耳瞬间贴紧头皮，蓝色瞳孔剧烈收缩：“对不起，对不起！”她慌乱地摆手，斗篷下摆扫起一片雪尘，“我不知道这件事……”声音越来越小，最终化作一句祈祷：“愿神保佑，让乐茶能够平安归来。”
简风文突然上前半步，积雪在他靴底发出沉闷的挤压声：“曼蒂科尔小姐，你游历四方，我们正好有些事情想向你请教。”
餐馆内昏黄的油灯在风雪中微微摇曳，将众人的影子投在斑驳的木质墙板上。简风文用冻得发红的手指在桌面上画着战术标记，HK416C靠在椅背上的枪管凝结着细小的水珠。
“之前路过一座村庄，”简风文的声音低沉平稳，战术手套上的魔术贴随着他比划的动作发出细微的撕裂声，“我们亲眼看见三个从石头状变成人形的生物，将整支商队吸成了干尸。”他指向窗外被积雪覆盖的街道，“就在从死亡之环来到这里的路上。”
曼蒂科尔的猫耳突然竖起，她放下木勺，热汤在陶碗中荡起细小的波纹：“那你们说的波纹又是什么？”
熊智贤的手重重砸在桌面上，震得餐具叮当作响：“那些怪物说要灭绝‘波纹’一族。”他烦躁地抓了抓凌乱的头发，“我们为什么要管这些破事啊！乐茶还下落不明呢！”
“熊智贤。”简风文用眼神制止了他，转向曼蒂科尔时声音恢复了冷静：“你知道波纹是什么吗？”
猫族少女摇摇头，耳尖的绒毛在暖气中轻轻颤动："我走遍了大小村落与城镇，阅读了无数古老典籍。”她掰着手指计数，“可连最古老的《亚尔兰斯博物志》里都没提过这种东西。”突然，她眼睛一亮，“不过王都的大图书馆或许有……”
黄星耀突然前倾身体："那柱男呢？你听说过吗？”
曼蒂科尔的手指无意识地绕着汤碗边缘打转：“那是……”蓝色猫瞳中闪过一丝犹豫，“我妈妈讲的睡前故事……”
夏无言沉默地放下水杯，结冰的杯底在木桌上留下圆形的湿痕。无人机背包在他脚边散发着淡淡的电子设备气味。他抬起眼睛，镜片后的目光如同狙击镜的十字线：“先说说看。”
油灯的火焰突然噼啪炸响。曼蒂科尔深吸一口气，童年记忆如同泛黄的书页在脑海中翻动：
“传说柱男原本是追求永生的炼炼金术士，”她的声音不自觉地压低，仿佛害怕被什么人听见，“他们本是优秀的炼金师，据说他们的技术和传说中的‘机械之国’一样强大……”
曼蒂科尔喝了口汤，继续说道：“可是他们似乎是走偏了路，不停地想要变成完美生物。结果最后变成了靠吸收魔力为生的怪物。”
餐馆角落的阴影似乎随着她的讲述变得更深了。黄星耀的护身符不知何时已被攥在手心，皮革绳深深勒进掌纹。
“他们害怕阳光，紧急情况下能通过变成石头来躲避阳光的照射……”曼蒂科尔的指甲无意识地刮擦着木桌，“他们在几千年前的亚尔兰斯大陆是肆虐，直到有一支名为‘1918’的S级冒险者小队将他们打败。可那支冒险者小队却再也没有出现过……而这秘法，也彻底失传了。”
曼蒂科尔挠了挠脑袋，猫耳随着她的动作转动着：“抱歉，后面的记不清了……可能混进了我自己的想象……”
简风文轻轻点了点头：“谢谢。这些信息很有价值。”
曼蒂科尔的猫耳突然转向门口，又迅速转回来。她的瞳孔在油灯下缩成细线：“你们……”汤勺“当啷”一声掉在碗里，“不会真的遇到……”
风雪拍打窗户的声音突然变得格外清晰。最后是夏无言开口了，他的声音冷静得像在陈述一条定理：“根据现有情报分析……”他的目光逐一扫过每个队友，“我们遭遇的生物特征与描述吻合度超过80%。”
油灯的火苗剧烈摇晃起来，将众人凝固的身影投在墙上，如同某种古老的皮影戏。曼蒂科尔斗篷下的肩膀微微发抖，不知是因为寒冷还是别的什么。
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