五更的梆子还没敲响，李阿大就听见老父亲在院墙根咳嗽。
他摸黑披衣起身，发现六十四岁的李三爷正用豁口的镰刀削牛车辕木，霜花沾在老人花白的鬓角上，像撒了一把盐粒。
"爹，您这是..."李阿大伸手要接工具，却被老人挡开。
李三爷从怀里掏出块木牌，借着灶房漏出的微光，可见"丙等运炭"四个朱砂字。
"官家给的差事，一日百文。"老人缺了无名指的手摩挲着木牌，那是十年前替柳家庄修粮仓时被压断的。
灶房里突然传来陶罐碎裂声。王氏正手忙脚乱收拾撒了的粟米粥——三个孩子不知何时都醒了，六岁的幺妹踮脚去够吊在房梁上的干菜筐。
"娘去官灶上工，你们..."女人突然哽住，大郎已经熟练地架起小凳开始生火，二丫头正用芦苇编的扫把拢地上的粮食。
辰时初刻，李阿大在工坊前撞见穿新袄的同村赵四。
"老李！你媳妇分到揉面组了！"对方嗓门大得让周围工匠都回头。
原来昨日王氏在工地送饭时，被巡场的苏监正看见她单手能揉二十斤面团的绝活。
李阿大耳根发烫，想起去年除夕全家分食一碗麸皮粥时，妻子就是这般用巧手把有限的粮食分出三份给孩子。
午时的日头化开冻土，李阿大蹲在新建的水车基座旁啃杂面饼。
远处突然传来牛铃响，只见自家那头老黄牛拉着满车煤块过来，车辕上插着面三角旗。
李三爷在众人惊叹声中跳下车，从怀里掏出个油纸包："惠民药局的方子，瘫娘的黄柏膏。"
老人说着突然压低声音："路上看见柳家的管事，眼珠子都要瞪出血了。"
申时收工，李阿大在工棚发现三枚特殊的铜钱——边缘锉着"将作"小字。
管事的说这是"匠贴"，能换工坊特供的厚棉布。
他攥着铜钱往家走，远远看见自家茅屋竟冒着炊烟。
推门见王氏系着官发的蓝布围裙，正把一盆白面馒头端上桌。
"官灶剩的..."妻子耳语时，三个孩子已经围着大郎从工地捡来的碎木料——那孩子正用柴刀雕小水车模型。
亥时，李阿大摸出藏在墙缝里的钱袋。从上月下旬算上今日的工钱，竟有一贯又五百七十文了。
月光透过窗纸照在瘫娘的药包上，他突然想起苏监正说的"水转大纺车"——那些被洪水卷走的棉花，或许真能变成织机上的纱线？
窗外飘起新雪，老黄牛在棚里反刍的声音混着孩子们的鼾声，像首陌生的安眠曲。
寅时的梆子声混着雪粒敲打窗纸时，李阿大正给老黄牛喂最后一把干草。
畜生的鼻息在寒夜里喷出白雾，他突然发现牛棚角落里堆着三捆奇特的秸秆——每根都被人为剖开又用树胶粘合，断面处还残留着黑色粉末。
这分明是昨日大郎从工坊后巷捡回的"引火棍"，孩子当时兴奋地说能烧整夜。
"他爹，把这个带上。"王氏从灶房追出来，往他怀里塞了个粗布包。
打开竟是两个白面馒头，表面还泛着可疑的淡黄色。
妻子垂下眼帘："掺了工坊发的硫磺粉...管事说能防冻疮。"李阿大想起瘫娘溃烂的膝盖，突然觉得掌心发烫。
辰时的工地格外安静。李阿大被派去修缮西侧库房，锤子敲到第三下时，整面墙皮突然脱落。
墙后露出个丈余见方的地窖，二十架纺车在幽暗中泛着桐油光。
最奇的是这些纺车都连着水轮装置，八个锭子同时转动的样子，活像庙会上看到的八臂罗汉。
他鬼使神差地摸了摸锭子上的棉纱——比妻子手纺的细密十倍，却带着股陌生的药草味。
午时的日头照进地窖，李阿大才发现每架纺车底座都刻着"天圣三年制"。
这年号分明是三十年后的事！身后突然传来咳嗽声，穿葛布袍的苏监正不知何时站在台阶上，手里捧着本《齐民要术》，书页间夹着的正是他家去年绝收的棉桃标本。
"李师傅可知为何棉纱要浸莳萝汁？"老学究的突然发问让他浑身紧绷。
正当支吾时，远处传来大郎的呼喊——孩子竟带着幺妹来送饭。
苏监正却笑着招手让两个孩子近前，从袖中取出个木雕小纺车："数数有几个锭子？"幺妹脆生生答"八个"，老人眼里的精光让李阿大想起洪水前夜的天象。
工坊赶工整整七日，申时归家，李阿大发现瘫娘床边堆着新棉被。
王氏低声说是官差送来的"试验品"，被角还缝着"将作监丙字七号"的墨签。
五更的梆子声还未散尽，李阿大就摸出了藏在炕洞里的布券。
昨日归家前副司长亲手送到他们每个工匠手里，三寸见方的桑皮纸上，"细棉五匹"四个朱砂字在油灯下泛着血色的光。
他反复核对着券面"将作监乙字七号"的骑缝章，指腹摩挲过纸缘的槐胶痕迹——这是真的能换五匹细布！
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