镇口的食摊前，林小溪将最后一勺冰镇酸梅汤舀进粗陶碗，琥珀色的汤汁里漂浮着薄荷叶，引得围观的孩童们直咽口水。苏小小举着写有"消暑圣品"的木牌，发间的绢花被汗水浸得有些蔫儿，却依然笑得眉眼弯弯："婶子，您尝尝这酸梅汤，比您家后院的酸杏可好喝多啦！"
王大牛蹲在一旁清洗野山菌，猎靴边堆着刚打来的两只野鸡。他抬头望向林小溪，见她额角沁着细汗，默默起身去井台打了盆清水，兑上系统奖励的冰块——这是今早从镇上冰铺换来的，特意留着给她擦手。
"姐姐，县城是不是很远？"林小宝抱着账本蹲在灶台边，"大牛哥说，县城的厨子都会做燕窝粥，咱们真的能赢吗？"
林小溪笑着刮了下他的鼻子："赢不赢不重要，重要的是去见识见识。"话虽如此，她指尖却不自觉摸向藏在围裙下的玉佩——自从在破庙拿到半块玉佩，系统面板上的"身世之谜"进度条就始终停在40%，仿佛在等待某个契机。
"宿主请注意，"系统提示音突然响起，【县城厨艺大赛报名通道开启，完成比赛可解锁"京城线索"，奖励高级厨具包×1】。林小溪搅动汤勺的手顿了顿，想起神秘老者在梦中说的"县城是关键"，心跳不禁加快。
午后收摊时，苏小小忽然拽着她躲到槐树后："小溪，你看！"远处街角，李秀兰的马车停在一家绸缎庄前，小厮捧着个描金礼盒上车，礼盒边缘露出半块莲花纹锦缎——与林小溪玉佩上的纹路一模一样。
"她果然也收到了消息。"林小溪低声说，系统面板上弹出警告：【检测到竞争对手参赛，建议宿主提前准备特色菜式】。她摸了摸腰间的银锁，忽然想起镇上李秀才说过，县城大赛的评委中有来自京城的大厨。
"咱们参加吧！"苏小小握住她的手，眼睛亮晶晶的，"我阿爹说，县城大赛的冠军能上《京都食鉴》呢！要是你上了书，说不定能找到……"少女忽然住口，目光落在她胸前的银锁上。
林小溪点点头，转身走向正在整理板车的家人。林大山已将厨具擦得锃亮，李翠花往竹篮里塞了六个硬面饽饽："路上吃，别饿肚子。"妇人的语气依旧生硬，却在递篮子时，轻轻拍了拍她的手背。
"爹，娘，"林小溪深吸一口气，"我想参加县城的厨艺大赛。"
林大山的旱烟杆"当啷"掉在地上，他慌忙捡起来，却笑得满脸褶子："好！爹早就说咱小满能成大事！"李翠花则皱起眉头："县城那么远，万一……"
"我陪她去。"王大牛忽然开口，猎弓在肩头晃了晃，"路上有我，放心。"系统面板上，他的好感值旁再次浮现金色盾牌图标，【守护者之誓技能升级：获得全天候保护】。
林小宝举着野菊蹦过来："我也去！我可以帮姐姐递调料！"少年的裤腿上还沾着今早帮母亲种菜时的泥土，却显得格外精神。
暮色降临时，一家人围坐在厨房商议。煤油灯的光晕里，林小溪展开苏小小从镇上借来的《县城风物志》，指尖划过"厨艺大赛往届冠军"一栏："去年的冠军是'聚贤楼'的周大厨，擅长官府菜。"她转头望向王大牛，"大牛哥，你能打到獐子或鹿吗？我想做一道鹿茸羹。"
"没问题。"青年起身，猎刀在手中转得飞快，"今晚我就去后山。"
"等等，"林小溪叫住他，从兜里掏出个布包，"带上这个，野菊磨的药膏，止血用。"王大牛耳尖泛红，接过布包时，指尖触到她掌心的薄茧——那是连日做饭磨出的痕迹。
子夜时分，林小溪独自坐在灶台前，系统奖励的高级厨具包在案头泛着微光。她摸出半块玉佩，与银锁轻轻相扣，莲花纹终于完整显现。系统面板突然弹出提示：【检测到完整信物，解锁"掬水月秘史"，县城西街火塘巷13号，隐藏线索等待发掘】。
窗外，王大牛的脚步声渐渐远去，李翠花在院里喂鸡，林小宝趴在窗台上数星星。林小溪望着手中的厨具，忽然想起神秘老者的话："厨艺之道，在于用心，更在于突破。"她握紧雕花炒勺，决定这次比赛不仅要赢，还要做出让京城评委都惊艳的菜式。
"姐姐，"林小宝忽然递来块烤红薯，"你说县城的评委会不会喜欢吃咱们的葱油拌面？"
林小溪笑了，接过红薯咬了一口："会的。因为每道菜里，都有咱们的心意。"她转头望向星空，系统面板上的县城大赛图标闪烁着红光，仿佛在召唤她走向更广阔的天地。
丑时三刻，王大牛背着獐子归来，猎袍上沾着夜露和草屑。"给你，"他将猎物放进竹笼，又掏出朵完好的野菊，"后山的野菊开得正好。"
林小溪接过野菊别在发间，系统提示音适时响起：【参赛准备进度80%，解锁新菜谱·麒麟獐子肉】。她望着眼前的獐子，脑海中已经浮现出菜式的模样——用野菊去腥，辅以系统奖励的香料，慢火炖至酥烂，再用荷叶垫底装盘，定能让人眼前一亮。
"大牛哥，"她轻声说，"等比赛结束，咱们去县城西街逛逛吧。"
青年愣了愣，随即点头："好。你想去哪儿，我都陪着。"
晨光爬上灶台时，林小溪将最后一味香料撒进陶罐。家人的鼾声此起彼伏，唯有她掌心的银锁和玉佩，在黎明前的黑暗中泛着温润的光。她知道，新的目标已经设定，而属于她的旅程，即将从这个小小的厨房，走向更繁华的县城，更神秘的京城，乃至整个天下。
而无论走到哪里，她都不会忘记，这些陪她一路走来的人，和藏在每一道菜里的，关于爱与勇气的秘方。
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