大梁国，铅云如墨，沉甸甸地压向大地，仿佛要将世间万物都碾入无尽的黑暗。街边的柳树恹恹地垂着，稀疏的残叶在风中瑟缩，打着旋儿飘落，似在为这具身体原主的坎坷命运悲歌。
苏明博拖着仿若灌铅的双腿，一步一步朝着张挂榜单的方向挪去。此刻，他的内心宛如翻涌的漩涡，尽管心中已隐隐知晓结局，可他还是忍不住心存一丝侥幸，眼神中满是期待与忐忑，默默在心底祈祷能在榜单上觅得“苏明博”三个字。然而，当他奋力挤到榜单前，目光急切地在密密麻麻的名字间穿梭，一遍又一遍，终究还是失望了，那熟悉的三个字并未出现。
“哟，瞧瞧这是谁？这不就是咱们的苏大才子嘛！”一个尖锐且带着嘲讽的声音犹如利箭，直直刺向苏明博。他转过头，只见几个同乡正满脸得意地站在那里，眼神中尽是戏谑。
“苏兄，怎么又没中呀？”其中一个同学故意拉长了声调，阴阳怪气地说道，脸上那得意的笑容简直要溢出来。
苏明博的脸“唰”地一下涨得通红，紧咬着牙关，一字一顿地说道：“此次未能上榜，实是我学艺不精，假以时日，我必定……”
“哼，苏兄，有些事儿啊，光靠埋头苦学可没用。”另一个同乡似笑非笑地打断他，话里话外都透着一股狡黠，“得有‘贵人扶持’，你懂的。有些人呐，不过是花了些银子，寻对了门道，这举人之名就手到擒来啦。”
苏明博心中猛地一凛，立刻听出了话中的暗示，他眉头紧紧皱起，严肃地问道：“你这话是什么意思？难道这科举之中暗藏猫腻？”
同乡们彼此对视一眼，心照不宣地笑了起来，却并未直接回应。那笑容里满是不屑与得意，仿佛在无情地嘲笑苏明博的天真无知。
苏明博又气又疑，拖着沉重的脚步转身往家走。自幼，他便对科举充满了憧憬，一心想着凭借自身的才学为国家效力。他的父亲苏文瑞，是当地颇有名望的富商，为人正直善良，从小便教导他：“做人务必清白，行事定要磊落，切不可与那些蝇营狗苟之辈同流合污。”此刻，回忆起父亲的教诲，苏明博愈发坚定了要查明真相的决心。
经过一番艰难的打听，苏明博得知主考大人正在城郊的一处别苑与神秘人商议要事。联想到同乡那意味深长的暗示，他决定深入虎穴，一探究竟。
苏明博幼时曾随父亲拜访过别苑的主人，对那里的大致地形还有些印象。趁着夜幕降临，雷雨交加之际，他小心翼翼地朝着别苑潜行。豆大的雨点如密集的鼓点，“噼里啪啦”地砸在他身上，瞬间就将他淋成了落汤鸡。脚下的地面满是泥泞，每走一步都异常艰难，好几次，他都因踩到青苔而险些滑倒，但心中探寻真相的信念支撑着他继续前行。
来到别苑外，他躲在阴影里，借着一道道划破夜空的闪电光芒，观察着守卫的巡逻规律。只见守卫们在狂风暴雨中艰难地挪动脚步，巡逻的间隙比平日明显增大。终于，在守卫换班的短暂空当，他瞅准时机，手脚并用，奋力翻过了围墙，成功潜入了别苑。
别苑内，假山错落有致，在风雨中影影绰绰，仿若狰狞的巨兽。树木阴森，枝叶在风中狂舞，发出“呼呼”的声响。偶尔传来的虫鸣声，在这雷雨夜中更添几分诡异。雨水顺着他的脸颊如小溪般流淌，不断模糊他的视线，他只能凭借着模糊的记忆，摸索着在回廊间小心翼翼地穿梭。
突然，前方一间屋子透出微弱的灯光，在雨夜中显得格外醒目。隐隐约约的交谈声从屋内传来，苏明博心中一紧，猫着腰，顶着风雨缓缓靠近。他轻轻掀起窗户纸的一角，眯着眼向内窥视。
只见主考大人面色阴沉，正与几个黑衣人围坐在桌旁，桌上堆满了耀眼的金银财宝。主考压低声音说道：“按计划行事，那个苏明博最近四处打听，怕是察觉到了什么，必须尽快解决掉他。”
一个黑衣人赶忙低声回应：“大人放心，城外的兄弟们早就在苏家附近待命了，就等您一声令下。”
主考大人微微点头，脸上闪过一丝忧虑，又压低声音说道：“这次的事，牵扯到‘南山主人’，容不得半点差错。上头盯得紧，要是办砸了，咱们谁都逃不了。”
苏明博心中大惊，下意识地想要抽身离开，却在慌乱中不小心踢到了脚边的一块石头。“咕噜”一声，石头滚动的声音在寂静的雨夜中格外刺耳。
屋内瞬间安静下来，紧接着传来急促的脚步声。苏明博心中暗叫不好，顾不上许多，转身在雨中拼命逃窜。身后，黑衣人一边紧追不舍，一边大声呼喊：“抓住他！别让他跑了！”
苏明博慌不择路，满心只想着赶快回家，将这可怕的消息告知家人。然而，当他赶到家时，眼前的景象让他如遭雷击。苏家已然陷入一片混乱，喊杀声震天。
原来，苏家在生意场上一直顺风顺水，无意间竟掌握了一位权贵的账本，上面详细记录着对方诸多见不得人的勾当。权贵因此怀恨在心，早早便与主考勾结，企图借此次科举舞弊案，将苏家连根铲除。前些日子，苏家因生意扩张，不得不缩减护卫人数，权贵趁机安排土匪伪装成商队混入城中，并买通了苏家的一个家丁作为内应。趁着夜色，里应外合，土匪们对苏家发动了突然袭击。
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