栖云城外，天色渐晓。
一名东厂番子半跪在曹正淳面前，急促的说道：“督主，属下沿着栖云城四周搜索，发现栖云城东南方向有大量行军的脚印，脚印杂乱，似乎是在匆忙中撤离。”
曹正淳正盘膝坐在一块青石上，双目微闭，气息逐渐趋于平稳。
闻言，曹正淳缓缓睁开眼，眼中闪过一丝冷芒，淡漠地问道：“城内呢，可有什么异动？”
番子低头禀报：“禀督主，洛先生已经与曹野三挡头潜入栖云城调查了，目前尚未有消息传回。”
曹正淳微微颔首，脸色稍缓。他抬头看了一眼天色，只见东方天际隐隐泛白，已是寅卯相交之时。
曹正淳长吐出一口浊气，起身道：“去通知皮啸天，让他集合黑衣箭队，准备沿着形迹追击。”
“诺！”番子应声退下，身影迅速消失在夜色中。
待番子离开后，曹正淳转身走向身后的小溪。
溪水潺潺，月光洒在水面上，映出粼粼波光。魏忠贤正盘坐在溪水中，周身罡气缭绕，脸色苍白如纸，额头上渗出细密的汗珠。他正在全力运功，试图逼出体内的血魔异种真气。
曹正淳站在溪边，看着魏忠贤痛苦的模样，无奈地摇了摇头，低声叹道：“你这是何苦由来？”
“噗…”魏忠贤猛然吐出一口浊血，血水染红了溪水，随即他全身罡气迸发，身下的小溪顿时翻起无数鱼虾，水花四溅。他趁此机会收束浑身杂乱的罡气，不多时，周身气息逐渐平稳下来。
半晌后，魏忠贤缓缓睁开眼，神色有些萎靡的苦笑道：“有这次磨砺还是有好处的。血魔真气诡异，如同跗骨之蛆一般缠绕着我的罡气，若是强行拔除，恐怕有损我的根基。”
“如今我凭自身罡气将其一点一点逼出，正好趁机加强我自身对罡气的掌控，磨砺我的灵觉。”
曹正淳点点头，双眼明灭不定地望向栖云城方向：“刚刚底下的番子前来汇报，说是栖云城中敌军有异动。曹野跟洛菊生已经潜入城内探查，虽然还没有消息传来，但我怕他们趁着夜色逃跑。”
魏忠贤轻叹一声，声音中带着几分疲惫：“昨日他们连番袭扰大军，怕是也起了这个心思。这个时辰，大军集结都难。”
曹正淳嘴角微扬，露出一丝冷笑：“我已经让皮啸天去集结黑衣箭队了。他们怎么也不会想到，咱们除了主力大军之外，还有人手可以结军阵。”
魏忠贤眉头一挑，看向他：“你是想？”
曹正淳颔首，轻笑道：“我带黑衣箭队追击叛军，你守在殿下身边，以防不测。”
“好。”魏忠贤点头应下，缓缓起身，以罡气贯周身，身上的水汽在罡气的蒸腾下迅速消散。
就在二人商议的同时，栖云城内，曹野与洛菊生正脸色难看地汇聚在城主府前。
曹野握紧拳头，低声咒骂：“祸事了！栖云城城主府中空无一人，连那些大世家也只剩下一群仆役。我拷问了几家仆役，他们都异口同声说昨夜那些世家人连夜收拾东西，装车离开了。”
洛菊生脸色阴沉，手中的折扇“啪”地一声合上，冷声道：“城卫军大营那边除了几具尸体，什么都没有。看来他们是早有预谋，趁夜逃走了。”
曹野灰白着脸，眼中满是悔意：“我们竟然被他们耍了！”
洛菊生深吸一口气，压下心中的烦躁，沉声道：“先去通知督主吧！三挡头，你联系锦衣卫进城控制城池，防止城中生乱。”
曹野点点头，咬牙道：“也只能如此了。”
商议完后，洛菊生身形一闪，脚尖轻点，如燕子般轻盈地跃上城墙，几个起落便消失在夜色中。曹野则从怀中掏出一枚信号弹，拉响引信。
“嗖——砰！”信号弹在空中炸开，一个巨大的“聚”字在夜空中凝结，照亮了半边天。
附近在外围搜查的锦衣卫看到烟花后，纷纷朝着栖云城方向靠拢。
水潭处，曹正淳与魏忠贤看到天空中的信号，脸色都不算好看。
曹正淳轻叹一声，语气中带着几分无奈：“还是成了最坏的打算。”
魏忠贤正在用罡气蒸干身上的水分，闻言动作一滞，苦笑道：“那我就回殿下身边了，你小心行事。”
“嗯。”曹正淳点点头，目光深邃地望向密林深处，那里有一道白色虚影不断在林中闪过。”
不多时，洛菊生如鬼魅般从林中跃出，单膝跪地，拱手道：“见过两位督主！”
曹正淳摆摆手，直接开口问道：“菊生，情况如何？”
洛菊生沉声禀报：“城内敌军已经撤离，城主府与各大世家皆已人去楼空，城卫军大营也只剩几具尸体。看来他们是趁夜逃走了。”
曹正淳长舒一口气，眼中闪过一丝冷意：“皮啸天已经顺着他们逃离的路线追击。菊生，你跟魏督主先回去吧，务必保护好殿下。”
“是！”洛菊生应声退下。
魏忠贤将身上最后一丝水汽蒸干，负手而立，淡淡道：“那我便先行一步了。”
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