果然，周怀安走到苏半城面前，眼神阴鸷：“苏东家，你最好识相点。今日我没查到，不代表下次查不到。你要是识趣，就把账册交出来，我还能在上面替你美言几句；要是你执意藏着，下次我可就不是带衙役来了，而是带兵部的人来——到时候，别说你这钱庄，就是你苏家的祖坟，都得被刨了！”
苏半城脸上依旧带着笑，心里却冷得像冰：“大人说笑了，我真没有账册。您要是不信，随时来查。只是今日扰了我钱庄的生意，我那些老主顾要是怪罪下来，我怕是要去府衙跟您讨个说法了。”
周怀安知道苏半城在太原的人脉广，真要是闹起来，自己也讨不到好。他狠狠瞪了苏半城一眼，甩袖道：“走！”一群衙役跟着他，灰溜溜地离开了汇通钱庄。
看着他们的背影消失在街角，老周才松了口气，擦了擦额头上的汗：“东家，吓死我了，刚才我还以为他们要闯后宅呢。不过还好，没找到账册。”
苏半城却没笑，他走到后院，看着那棵老槐树，沉默了片刻：“老周，把原账册烧了。”
老周一愣，以为自己听错了：“东家，烧了？那可是咱们的底牌啊！要是以后跟李鸿章、王文韶他们斗起来，没有原账册，咱们怎么跟他们抗衡？”
“现在原账册不是底牌，是祸根。”苏半城转过身，眼神坚定，“周怀安今日来查，是张启山搬的救兵；下次再来，可能就是李鸿章亲自下令了。留着原账册，他们就总有借口来查，咱们总不能天天跟他们耗着。咱们不是有竹简吗？三根楠竹刻的竹简，分藏在晋祠、平遥和张家口，比原账册安全多了。只要竹简在，咱们就有底气。”
老周还是不放心：“可竹简毕竟是刻的，万一以后需要原账册作证，怎么办？”
“不需要。”苏半城摇摇头，“咱们要的不是作证，是自保。只要让左宗棠知道咱们手里有竹简，李鸿章就不敢轻易动咱们；只要王文韶知道咱们有竹简，他就不敢跟咱们翻脸。原账册留着，只会让他们盯着咱们不放；烧了它，他们就没了明面上的证据，就算怀疑，也抓不到实据。”
老周想了想，觉得苏半城说得有道理，只好点头：“好，我这就去拿账册。”
当晚，后院的空地上架起了一堆柴火。苏半城亲自从密室里取出原账册，那本账册用蓝布包着，已经有些泛黄，上面还留着当年平遥分号掌柜的手印。他把账册放在柴火上，划了根火折子，点燃了柴火。
火苗“噼啪”地烧着，账册的纸页很快就卷了起来，上面的字迹一点点被烧焦，最后化为灰烬。苏半城站在旁边，看着火焰映红了夜空，心里反而踏实了许多。他知道，从这一刻起，他们和李鸿章、王文韶的较量，才真正开始。
老周站在他身边，看着灰烬被风吹散，轻声道：“东家，接下来咱们怎么办？周怀安肯定还会来的。”
苏半城望着远处晋祠的方向，那里藏着一根竹简，是他们最后的保障。他缓缓道：“明日我去晋祠上香，顺便看看竹简藏得好不好。你去通知平遥老宅的管家，让他把地砖下的竹简再加固一下，别出什么差错。还有张家口分号，让明远盯着点，那边靠近边境，乱得很，千万别让竹简丢了。”
“好，我这就去办。”老周应了声，转身去安排。
苏半城又站了一会儿，直到柴火完全熄灭，只剩下一堆灰烬。他弯腰，捡起一块还带着温度的木炭，在地上画了个圈，又在圈里画了三根竖线——那是三根竹简的位置。他知道，这三根竹简，不仅关乎着汇通钱庄的存亡，更关乎着苏家几十口人的性命。他必须守住它们，直到风波平息的那一天。
夜色渐深，太原城的灯火渐渐熄灭，只有汇通钱庄后院的那堆灰烬，还在月光下泛着微弱的光。苏半城转身回了内堂，从袖中取出胡雪岩的那封信，又看了一遍。信上的“双刃剑”三个字，在灯光下依旧刺眼。他知道，胡雪岩说得对，这账册是把双刃剑，既能伤人，也能伤己。如今他烧了原账册，就相当于把剑的锋芒藏了起来，只留下剑柄——那三根竹简，就是他的剑柄，也是他最后的希望。
第二天一早，苏半城换上一身素色长衫，带着一个小包袱，独自一人去了晋祠。晋祠里香火缭绕，圣母殿的匾额在阳光下泛着古朴的光。他走到圣母像前，恭恭敬敬地磕了三个头，心里默念：“圣母娘娘保佑，让苏家度过这一劫吧。”
守殿的老道士见他诚心，上前道：“施主看着面生，是第一次来晋祠吧？”
苏半城起身，笑了笑：“道长，我是太原城里做买卖的，最近家里有些烦心事，想来求圣母娘娘保佑。不知可否让我单独在殿里待一会儿，跟圣母娘娘说说心里话？”
老道士看他不像坏人，又想着多一事不如少一事，便点了点头：“施主请便，只是别待太久，一会儿还有香客要来。”
苏半城谢过老道士，等他走后，赶紧搬来一张凳子，站在上面，伸手去够圣母殿的匾额。匾额后面有一道缝隙，里面藏着用油纸裹好的竹简。他摸了摸，竹简还在，心里松了口气。他又仔细检查了一遍，确保没有被人动过的痕迹，才把匾额归位，悄悄离开了圣母殿。
走出晋祠，苏半城抬头看了看天，太阳已经升得很高了。他知道，接下来的日子，不会平静。但只要三根竹简还在，他就有信心，能守住苏家，守住汇通钱庄。他转身往太原城走去，脚步比来时更坚定了——他要做好准备，迎接即将到来的风暴。
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