票号风云
平遥古城的晨光总是来得迟些，卯时过半，南大街的青石板路还沾着夜露的湿意。李老三撩开“汇通钱庄”的黑漆木门，檐角铜铃轻响，惊飞了门楣上栖息的麻雀。他怀里揣着五千两银票，粗布短褂下的胸膛绷得发紧，每走一步，银票与内衬摩擦的窸窣声都像在敲打着心尖。
穿过熙攘的早市，豆腐摊蒸腾的热气、杂粮铺飘来的麦香渐渐远去，知府衙门朱红色的大门越来越近。守门的衙役见他是汇通钱庄的掌柜，虽没刻意刁难，眼神里却带着几分审视——这些日子平遥商界风声紧，谁都知道汇通与赵奎的“裕丰票号”斗得厉害，李老三这时候来衙门，多半没好事。
“劳烦通禀周大人，汇通钱庄李老三求见，有要事相商。”李老三递上一块成色温润的玉佩，那是去年周大人母亲过寿时，他以“贺礼”名义送来的，此刻正好派上用场。衙役掂了掂玉佩，嘴角撇了撇，转身进了内院。没等多久，便传出“请李掌柜进见”的声音。
周大人的书房陈设简单，墙上挂着一幅《平遥古城图》，案几上堆着厚厚一摞公文，茶盏里的碧螺春还冒着热气。李老三刚进门，就见周大人放下手中的毛笔，指了指对面的椅子：“李掌柜今日登门，可是为了赵奎强占你们钱庄分号的事？”
这话让李老三心头一凛——周大人消息倒是灵通。他也不绕弯子，从怀里掏出一叠银票，轻轻放在案几上。银票是汇通自家印发的，每张面额五百两，十张叠在一起，厚厚一沓，在晨光下泛着柔和的纸质光泽。“周大人明鉴，”李老三声音压得低，“赵奎仗着有军机处王文韶大人撑腰，不仅强占了我们在城西的分号，还逼着平遥商户都去裕丰存银。再这么下去，汇通怕是撑不过这个月了。”
周大人的目光落在银票上，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。青瓷茶盏的冰裂纹在指尖划过，他脸上却不见半分笑意，反而轻轻叹了口气：“李掌柜，不是本官不肯帮你。王文韶是军机处的人，掌管着西北军务粮草，连巡抚大人都要让他三分。我一个地方知府，手伸不了那么长，更不敢得罪他啊。”
这话在李老三意料之中。他早料到周大人会拿王文韶当挡箭牌，当下从袖中又掏出一张折叠整齐的纸，缓缓展开，推到周大人面前：“周大人，您先看看这个。”
那是一张泛黄的账册副本，上面用小楷密密麻麻记着去年秋收时的粮税账目。周大人起初漫不经心地扫了几眼，可越看，眉头皱得越紧。当看到“王文韶心腹张彪”的签名时，他的手指猛地顿住，脸色瞬间沉了下来——去年平遥遭遇旱灾，朝廷明明下了“免粮税半年”的旨意，可这账册上却记着“强征粮税三千石，折合白银两千两，解往京城王文韶府中”。
强征粮税是大罪，尤其还是在灾年违抗圣旨，一旦捅出去，别说他这个知府，就是巡抚都要被牵连。周大人捏着账册的手指微微发白，指尖因为用力而泛出青色，他抬头看向李老三，眼神里多了几分探究：“这账册……你从哪里得来的？”
“城西分号的账房先生，去年曾在县衙帮过忙，偶然看到了这份底册，便偷偷抄了一份。”李老三语气平静，心里却在打鼓，“周大人，您要是肯帮汇通一把，这账册便永远不会现世。可若是您偏帮赵奎……”他故意顿了顿，“这东西说不定哪天就会送到巡抚大人手里，到时候，您怕是也脱不了干系。”
书房里静得可怕，只有窗外风吹过梧桐叶的沙沙声。周大人盯着账册看了许久，突然伸手将那叠银票推了回去，动作干脆利落，没有丝毫犹豫。“五千两银子，本官不能收。”他声音低沉，却带着不容置疑的坚决，“汇通要捐，就以‘赈灾’的名义捐给平遥百姓——去年旱灾，不少人家还饿着肚子，这笔钱正好能帮他们熬过冬天。”
李老三愣了愣，随即反应过来——周大人这是答应了。他悬着的心瞬间落了地，起身就要作揖道谢，却被周大人抬手拦住。“你先别急着谢，”周大人拿起账册，对折两次，塞进了袖中，“赵奎那边，我自有办法应付。不过你得记住，这事过后，汇通要好好经营，莫要再卷入这些是非里。平遥商界安稳，比什么都重要。”
“是是是，”李老三连连点头，脸上终于露出了笑意，“多谢周大人成全，汇通日后定当遵大人教诲，多为平遥百姓做些实事。”
离开知府衙门时，天已大亮。李老三刚走到街角，就看到两个衙役急匆匆地从衙门里跑出来，手里拿着周大人签发的公文，朝着城门方向奔去。他放慢脚步，隐约听到衙役的对话——“……传周大人令，城门守军严格盘查外来兵丁，无公文不得随意入城……”
原来周大人早已想好对策。赵奎昨日从太原调了二十多个兵丁来平遥，说是“护院”，实则是想威慑商户。如今城门严查，那些兵丁就算来了，也进不了城，赵奎没了帮手，自然不敢再肆无忌惮。
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