黎明时分，沈知微和白隼离开了暂避的山洞。白隼带路沿着猎人小径向北行进，避开官道和村庄。晨雾笼罩着山路，给他们的行踪提供了天然掩护。
"前面三里有个小村落，我们可以在那里补充些干粮。"白隼低声说，右手始终按在腰间的白色短弓上，"村民大多是猎户，不问来路。"
沈知微点头，手按在怀中的血锈刀柄上。自从昨夜裴厌的虚影显现后，刀柄末端的晶体丝又长了一分，现在已经有半寸长，像是一截残缺的刀尖。更奇怪的是，这些晶体丝会随着她的脉搏微微闪烁，仿佛有生命一般。
雾气渐散，村落轮廓显现。但两人同时停下脚步——太安静了。按理说这个时间应该有炊烟升起，有村民活动的声音，可眼前的村落死寂一片。
"不对劲。"白隼抽出一支骨箭搭在弓上，"跟紧我。"
他们小心地靠近村口。第一户人家的门大开着，门口地上散落着打翻的水罐和篮子。沈知微弯腰查看，发现水罐边缘有几个指印——不是普通的指纹，而是深深凹陷进去的痕迹，像是被什么东西腐蚀过。
白隼做了个警戒的手势，轻手轻脚地进入屋内。片刻后他走出来，脸色异常难看："别进去看了。里面...不是正常人能承受的景象。"
沈知微坚持要亲眼确认。踏入屋内的瞬间，一股混合着金属腥气和腐肉味的恶臭扑面而来。昏暗的角落里蜷缩着一具...或者说半具尸体。尸体的上半身完全干枯，像是被抽干了所有水分，皮肤紧贴着骨骼；而下半身却呈现出金属化的特征，双腿融合成了一整块铁灰色的柱状物。
"这是...'影'和'蚀'同时作用的结果？"沈知微强忍呕吐的冲动问道。
白隼凝重地点头："而且比之前看到的案例更严重。之前受害者要么被'影'吸干，要么被'蚀'金属化，这种双重感染说明..."
"两种力量已经开始融合。"沈知微接过话头，胸口发紧。她怀中的血锈刀柄突然剧烈震动起来，晶体丝发出刺目的红光。
"小心！"白隼猛地将她拉到身后，短弓指向门口。
一个身影摇摇晃晃地走进来——那曾经可能是个中年农夫，但现在他的左半边身体干枯如木乃伊，右半边则完全金属化。最可怕的是他的头部，干枯和金属化的分界线正好从鼻梁中央穿过，一只眼睛凹陷成黑洞，另一只则变成了金属球体。
"救...我..."怪物发出沙哑的声音，金属化的右手向他们伸来。
白隼的骨箭离弦而出，精准命中怪物的金属肩膀。冰霜立刻蔓延开来，减缓了它的动作。沈知微趁机拔出匕首，刺入怪物干枯的那侧脖颈。头颅滚落在地，身体终于停止了活动。
"走！检查其他屋子！"白隼拉着她冲出房门。
接下来的发现更加骇人。整个村子四十八口人，无一幸免。有些已经完全变成怪物，有些则处于转变过程中。最令人不安的是村中央水井——井水变成了铁灰色，水面漂浮着细小的金属颗粒。
"他们是通过饮水感染的。"白隼检查井水后得出结论，"有人故意污染了水源，进行实验。"
沈知微想起崔无忌提到的"主上"和"新世界"，胃部一阵绞痛："朝廷在拿活人做实验..."
突然，血锈刀柄的红光大盛，裴厌的虚影再次浮现。这次他的形象更加清晰，甚至能看出表情中的惊恐。
"知微...快离开...这里..."他的声音断断续续却比之前清楚，"'影'的封印...已被破坏三分之一...感染会扩散..."
"哥！我们该怎么做？"沈知微急切地问。
"寒髓山...冰魄洞...找到守护者..."虚影开始闪烁，"血锈刀...需要..."
话未说完，虚影突然消散。与此同时，村外传来一阵令人毛骨悚然的嚎叫声——不像狼，也不像任何自然界的生物，更像是金属摩擦发出的噪音。
"锈毒猎犬！"白隼脸色大变，"朝廷专门培育的追踪者！快走！"
他们向村后的小路狂奔。身后的嚎叫声越来越近，间或夹杂着树木断裂的声响。沈知微回头瞥了一眼，顿时血液凝固——五只形似猎犬但全身覆盖金属鳞片的生物正以惊人的速度追来，它们的眼睛是血红色的，口中滴落的唾液腐蚀着地面。
白隼边跑边回身射箭。一支骨箭命中领头猎犬的眼睛，那怪物哀嚎着翻滚倒地，但其余四只绕过同伴继续追击。
"箭不多了！"白隼咬牙道，"再往前半里有个石林，地形复杂，或许能甩掉它们！"
沈知微突然想起什么，从行囊中掏出火引琴："青岚说过琴弦能激发血锈刀的力量！"
她单手拨动那根完好的琴弦，同时将血锈刀柄高举。琴音与刀柄的震动产生共鸣，一道红光呈扇形向前扩散。被红光扫中的锈毒猎犬发出痛苦的嘶吼，动作明显迟缓下来。
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