晓峰握紧腰间短刀，指节因用力而泛白。他想起临行前在《山野异志》中读到的"古树通灵，触之有应"，喉结艰难地滚动了一下。山风掠过他汗湿的脊背，带来一阵刺骨的寒意，他却强忍着恐惧，缓缓伸出右手。指尖即将触碰到树洞的瞬间，他仿佛看见树皮上的褶皱突然扭曲变形，化作无数双眼睛盯着自己，呼吸不由得一滞。
当皮肤终于贴上粗糙的树洞内壁时，晓峰感觉掌心传来的触感不像是树木，倒像是某种生物皱巴巴的皮肤。树洞深处冰凉潮湿，还残留着几缕难以名状的腐臭味。他壮着胆子摸索了一圈，忽然触到一团毛茸茸的东西，惊得几乎跳起来。仔细一看，竟是个鸟巢，干枯的树枝间还躺着几颗早已腐烂的鸟蛋，蛋壳表面布满蛛网状的裂痕。
就在这时，一阵穿堂风突然从树洞另一头灌进来，晓峰手中的火把剧烈摇晃，火苗险些熄灭。老槐树的枝叶发出簌簌声响，像是无数人在头顶窃窃私语。那些枯枝相互摩擦，发出指甲刮擦木板般的刺耳声音，晓峰感觉有细小的木屑簌簌落在后颈，惊得他猛地缩回手。
谁？"他举起短刀，刀尖因颤抖而划出凌乱的弧线。四周静得出奇，唯有山风掠过树梢的呜咽声。晓峰这才发现，不知何时连林间的虫鸣鸟叫都消失了，整个山林陷入一种诡异的死寂。火把的光芒开始变得昏黄黯淡，明明还有大半截尚未燃尽，火焰却像是被某种无形的力量压制着，跳动得格外微弱。
他后退两步，却听见身后传来枯枝断裂的脆响。猛地转身，只看见自己投射在树干上的影子在火光中扭曲变形，宛如一个张牙舞爪的怪物。晓峰感觉头皮发麻，脖颈后的寒毛根根竖起。恍惚间，他似乎听见有人在耳边低语，声音沙哑而苍老："擅闯禁地......"
火把突然爆出一朵硕大的火星，惊得晓峰踉跄着又退了几步。他这才注意到，老槐树周围的地面上布满细碎的爪印，形状介于人足与兽爪之间，密密麻麻延伸向四面八方。更诡异的是，树根处的泥土呈现出暗红色，像是被什么液体长期浸染。
虎娃......真的是树神在惩罚吗？"晓峰喃喃自语，声音在空荡荡的山林里回荡。山风再次掠过，这次老槐树的枝叶发出的声响不再是沙沙声，而是一种类似孩童啼哭的呜咽，忽远忽近，时断时续。晓峰感觉后颈发凉，仿佛有一双眼睛正透过树洞注视着自己的一举一动。
他握紧腰间的麻绳，强迫自己冷静下来。按照原计划，他应该在树洞里寻找线索，或是留下标记。可此刻，那种深入骨髓的不安感让他的每根神经都紧绷到极致。火把的火苗突然转为幽绿色，晓峰心中警铃大作，想起古籍中"鬼火现，邪祟至"的记载，双腿几乎不受控制地往后退。
就在这时，树洞深处传来一声悠长的叹息，像是沉睡千年的古物终于苏醒。晓峰再也顾不得其他，转身拔腿就跑，身后传来枯枝断裂的脆响，仿佛有什么东西正在追赶。他跌跌撞撞地穿过灌木丛，草鞋不知何时跑丢了一只，脚底被碎石划出几道血痕，却丝毫不敢放慢脚步。直到跑出老远，确定身后再无异样，才靠着一棵大树喘息。
暮色渐浓，远处传来归鸟的鸣叫，而晓峰的心跳声仍在耳畔轰鸣。他低头看着自己颤抖的双手，掌心还残留着树洞内壁粗糙的触感。回望老槐树的方向，只见那棵巨树的轮廓在暮色中愈发阴森，树冠如同一团不祥的乌云，而那个树洞，仍在黑暗中静静凝视着他，仿佛在等待下一个闯入者......
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